Trịnh cử nhân vốn muốn thể hiện sự giàu có xa hoa của mình, nhưng nào ngờ lại có người nhảy ra ngăn cản, hắn lập tức trừng mắt nói: “Ta đã định mua một miếng rồi, sao lại không biết thứ tự trước sau vậy?”
Người đến ngang tàng đã quen, lúc đi ngang qua nhìn thấy đám đông tụ tập nên cũng đến xem náo nhiệt, không ngờ bánh ngọtnày nhìn rất tinh xảo. Nhớ ra chủ tử rất thích vẽ tranh, mấy ngày này tâm trạnglại kém, hắn định mua ítđồ ăn nhẹ vùng nông thôn này cho chủ tử điều chỉnh khẩu vị.
Không ngờ lạicó người không biết điều, hứng thú liền bị khơi dậy, hắn không thèm nhìn Trịnh cử nhân, ném một phiến lá vàng lên bàn, kiêu căng nói: “Ai ra giá cao người ấy được!”
Hào phóng như vậy, xung quanhxôn xao — cầm lá vàng đi mua bánh ngọtchẳng được mấy người, không biết chủ tử của hắn là cử nhân phá gia nào. Tuy Trịnh cử nhân xa xỉnhưng hắncũng chỉ là phú hộ nông thôn, không thể ném lá vàng như thế được. Nhưng mất mặt trước đám đồng hương, bảo thiếu niên chính trực nhiệt huyết làm sao chịu được?
Vì vậy hắn cứng cổ làm khó Thôi Trung: “Ta đã mở miệng đòi mua trước rồi, sao ngươi lại không bán? Nếu không công bằng xác đáng, hôm nay ta sẽ phá sạp hàng này của ngươi!”
Thôi Trung người cũng như tên, giải quyết công việc một cáchtrung hậu, ôngcười với tên hào nô kia: “Vị khách quan kiamở miệng trước, dù thế nào cũng phải bán cho ngài ấymột miếng. Khách quan ngài mua chín cái còn lại, ta bán cho ngài rẻ hơn chút được không?”
Hào nô kia mặt mũi đen đúa, bắp thịt cuồn cuộn, hắnlười phí lời, đưa mắt ra hiệu với mấy tráng nô sau lưng, ai nấy tới tấprút bội đao sáng loáng ra, trong đó có một kẻ vung đao xuống, răng rắc một tiếng liền gọt đi một góc bàn.
Đây nào có phải điệu bộ của người văn nhã? Lúc này mọi người mới thấy y phục của mấy người họ không giống nhân sĩ trung thổ, bên người mang theo một luồng sát khí khó tả.
Phu phụ Thôi gia hoảng sợ, không biết phải ứng đối thế nào.
Đúng lúc này, một giọng nữ uyển chuyển truyền đến: “Mở cửa làm ăn, đương nhiên làai ra giá cao thì được. Về phần vị khách quan mở miệng trước này, ngài xem có thể mua bánh ngọt khácđược không?”
Thượng Vân Thiên đứng trong đám đông nhìn sang theo ánh mắt của mọi người, sau đókhông thểrời mắt được nữa. Một tiểu nương tử xinh đẹpnhưphù dung phản chiếu dướinướcđang đội nón trúc,đứng phía sau đám người.
Hóa rasáng nay Quỳnh Nương dậy sớm, ngâmtổ yến vụn Liễu Bình Xuyên đưa đến và một số vật khác như cẩu kỷvới nước giếng, điều hoà pha trộn, làm ra mười miếng bạch ngọc cao gạo nếp.
Lúc còn là phu nhân Thượng phủ, nàng hayăn chay vớicác phu nhântrong kinh thành. Bắt kịp hứng thú của thái hậu lão nhân gia, còn chủ trì bán đồ chay từ thiện vài lần. Dần dần thành thạo cách làm đồ chay, quen tay hay việc, đượcthái hậu khen ngợi hết mực. Không ít lần nàngnấu cơm, làmđồ ăn tinh xảo hay dược thiện khiếnlão nhân gia vui lòng.
Bây giờ nghĩ lại thìnàng đã thừa kế tay nghề khéo léo của Lưu thị. Vì vậy bạch ngọc cao nàng làmtuyệt đối không thua kém nghệ nhân trong cung, một lượng bạc một miếngthực sự không phải giá trên trời. Phải biết làkiếp trước bánh ngọtnàng tự tay làm có thể bán từ thiện với giámột lượng vàng.
Hôm qua Thôi Truyền Bảo được ăn thịt hầm, biết tất cả là công lao của muội muội nhìn có vẻ yếu đuốinày. Thiếu niên ham ăn, hôm nay lại mong ngóng được ăn nữa. Vì vậy hắnnghe theo Quỳnh Nương dặn làphải để giá cao lên, học thuộc lòng rồi bê mâm bánh ngọtđi.
Nhưng sau khi ca ca đi, Quỳnh Nương lại thấp thỏm không yên. Đời trước nàng có thanh danh tài nữ, tay ngọc điều hương thiên kim khó cầu. Nhưng bây giờ nàngchỉ là nhàthươngnông thôn, một lượng bạc một miếng bánh ngọt... nghĩ kỹlại thì cũng thấy cóthiếu sót. Thế là nàng đội nón ra cửa, đứng ngoài đám đông quan sát tình hình.
Lúc Trịnh cử nhân mua một miếng bạch ngọc cao, nàng đã thả lỏng, nàngbiết chỉbán đượcmột miếng đã là lãi chứ không lỗ. Ai ngờbỗng nhiênmột đám hào nô nhảy raxuất tay xa xỉ hào phóng dẫn tới tranh chấp.
Có người tranh giá vốn là chuyện tốt, nhưng Quỳnh Nương mắt sắc, nhìn thấy chữ “Sở” theo thể triện trongthụy thú Bạch Trạch được chạm nổi ở trên lệnh bài được treo bên hông tên đầu lĩnh hào nô.
(1) Thần thú có vị trí cao quýtrong thần thoại Trung Quốc cổ đại, biểu tượng cho điềm lành.
Theo nhưkiếp trước của Quỳnh Nương, vật tổ này được thêu trên quân kỳ. Quân kỳ Bạch Trạch này vốn là điềm lành, nhưngđi đến nơi nào làkhói lửa nổi lên bốn phía, tàn sát không ngừng, đâykhông phải là danh hào của Lang Vương Sở Tà sao!
Lang Vương này là vương khác họ, do đại biểu tỷ của đương kim thánh thượng -Vân Trạch phu nhân sinh ra, là nhi tử độc nhấtcủaSở Quy Nông - PhủViễn đại tướng quân Giang Đông.
Bởi vì năm đó Sở đại tướng quân bình định loạn Nam Man, vạn tuế gia cảm nhớ công lao vất vả nênđích thân phong Sởtướng quân làm Giang Đông Vương khác họ. Sau khi Sở tướng quân tạ thế, nhi tử duy nhất là Sở Tà kế thừa tước vị vương gia.
Nhưng hắn khôngkhoan hậu thủ lễ giống lão tướng quân, vị vương gia trẻ tuổi này từ nhỏ đã có nhữnghành vi hoang đường kì lạ, nhưnglại kế thừavõ nghệ của lão tướng quân,dụng binh thần chuẩn, lần nào dụng binh cũng toàn thắng, được thánh thượng khen ngợi. Nhưng cuối cùng hắn không biết đủ, bắt đầu mưu đồ tạo phản.
Lúc đó Quỳnh Nươngđã xuất giá, năm ấy binh mã của Lang Vương bất ngờtập kích kinh thành, luẩn quẩn ở Nhiễu Hiệp Quan chỉcách kinh thành vỏn vẹndưới năm trăm dặm.
Lúc đó, người trong kinh thành ai ai cũng cảm thấy bất an. Ngay cả Thượng Vân Thiên cũng vội vàng sai người đào đường hầm bí mật, chuẩn bị lương khô trái cây, chỉ đợi kinh thành thất thủ là đưathê nhi vào tránh nạn.
Nào ngờ lúc binh mã sắp đếnkinh thành, hoàng đế đích thân đến đại doanh của Lang Vương, không biết đã thuyết phục thế nàomàLang Vương bỗng tuyên bố lui binh. Cuối cùng hoàng đế chỉ xử phạt Lang Vương tội to gan lớn mật rời bỏ cương vị, giam lỏng hắn trong Niệm Pháp Tự trên núi Hoàng Sơn, nói với bên ngoài là xuống tóc tu hành để chuộc lại lỗi lầm giết chóc trên chiến trường...
Về phần kết cục cuối cùng của vị Lang Vương này, Quỳnh Nương chìm vào giếng sâu tất nhiên không biết rồi, mà chắc cũng là gõ mõ, đếm từng sợi tóc bạc trên đầu cho đến lúc già đi?
Nhưng vận mệnh củachủ tử của tênhào nô trước mắt vẫnđang tốt, thủ hạ kiêu căng càn quấy, giết một hai người trên đường cũng chẳngtính là gì!
Quỳnh Nương sợ người cha trung hậu của mìnhnói nhiều thêmmột câu nữa thìđại đao kia sẽ chém xuống, vì vậy nàng lập tức lên tiếng ngăn cản. Có điềusau khi nàng vừa nói chuyện,Lưu thị giật thót thấp thỏm— sao nữ nhilại ra chỗ đòi mạng nàyquấy rầy thêm loạn làm gì?
Quỳnh Nương bất chấp tất cả, bước lên phía trước, tự tay gắpmười miếng bánh ngọt ra, lấy hộp đồăn rực rỡ, sau đó cẩn thận cho bạch ngọc cao vào hộp, cực kì cung kính đưa cho người cầm đầu kia.
Thấy Quỳnh Nương xem như vẫnbiết điều, người đóhừ lạnh dẫn người nghênh ngang rời đi.
Sau đó Quỳnh Nương mới nói với Trịnh cử nhân: “Thất lễ với công tử rồi, tác phẩm kém cỏi của nô gia vinh hạnh lọt vào mắt thần của công tử, ngày mai ta lại làm một mâm, bảo huynh nhà đưamiễn phícho công tử được không?”
Lửa giận ngút trời của Trịnh cử nhân đã sớm tan biến khi nhìn thấy dung mạo của Quỳnh Nương. Bây giờ lại biết tranh vẽ trên bánh ngọtvốn từ tay Quỳnh Nương mà ra, hắncảm thấy bánh ngọthôm qua ăn vẫn còn lưu lại hương vị ở răng môi đến tậnbây giờ, mang mùi hoa quế của tiểu cô nương trước mặt.
Mạo phạm làm khó giai nhân tuyệt đối không phải hành vi của anh hùng. Dù choQuỳnh Nương tự tay gói bánh ngọtcho tên hào nô ngang ngược đó, hắn cũng không trách cứ nổi. Hắnvội vàng nói mở cửa làm ăn làm gìcó đạo lí không lấy tiền, chỉ là muốn cô nương hao phí chút sức lực, làm nhiều bánh ngọtđểhắn gói lại đem tới kinh thành choân sư mà mình chuẩn bị bái kiếnthưởng thứcvân vân.
Quỳnh Nương thấy bố cục hỗn loạn này cuối cùng cũng đã được hoá giải, nàng không muốn xuất hiện trước mặt người khác lâu, chào hỏi cha nương xong liền chuẩn bị về nhà cùng ca ca.
Nhưng lúc xoay người ngẩng đầu, nàng và Thượng Vân Thiên trong đám đông lạichạm mắt.
Nàng chưa từng nghĩ đời này vẫn sẽ gặp lại người từng là phu quân của mình.
Mặt màyhắn thanh tuấn hơn so với trong ký ức, vẻ trầm ổn được tôi luyện chốn quan trường vẫnchưa đến được nơi chân mày khoé mắt, đôi mắt vẫn còn sáng trong như lần đầu nàng gặp hắn.
Nhưng trái tim loạn nhịp lần đầu gặp đã bị nước giếng lạnh buốt rót vào tai mũi xóa sạch. Quỳnh Nương ngẩn ngơ nhìn hắn, hắn cũng đangkinh diễm nhìn nàng. Tuy không biết vì sao vị cô nương này cứnhìn hắn chằm chằm, nhưng nội tâm lạivui mừngsợ hãi.
Khoảnh khắc đó, trong nụ cười khó xử thẹn thùng của hắn, nàng lạnh nhạt quay đầuđi.
Sự thay lòng đổi dạvà hình ảnh hắn bảo vệ Thôi Bình Nhi của kiếp trướckhiến nàng như mắc xương trong cổ họng, nhưngyêu hận trùng trùng căn bản chưa hềphát sinh ở kiếp này, nàng không thể giống một oán phụ chìm đắm trong chuyện cũ không thể tự kiềmchế mãiđược. Mong con đường làm quan của quân suôn sẻ như kiếp trước,đời này nàng không hề muốn có mộtchút liên quan nào đếnhắn nữa.
Nhưngquả thực nàngkhông ngờ Thượng Vân Thiên sẽ xuất hiện ở đây. Đời trước hắn từng nhắc đến chuyện sẽ vào kinh thành đi thi, trước khi thi ở tạm trong Phù Dung thuỷ trấn, bị xe ngựa đâmngã gãy chân nên kì thi bị gián đoạn. Sau này mẫu thân hắnbán sản nghiệp tổ tiên ở quê đi, đếntrọ ở vùng ngoại ô kinh thành. Trong lúctình cờ gặp đượcQuỳnh Nương ởchùa, biết hắn là nhi tử của gia sư tiên sinh của Liễu Tương Cư, nàngliền sinh hảo cảm. Mấy lần ca ca mời hắn vào phủ nói chuyện phiếm, giao tình của hai người càng sâu đậm, cuối cùng quyếtđịnh chuyện chung thân. Sau khi thành hôn, hắn chuyên tâm học hành, nàng luôn ở bên hắn,đợi bốn năm sau mới có thể đề tên bảng vàng.
Bây giờ nghĩ lại, kiếp trước hắn xảy ra chuyện ngoài ý muốn ở đây,có lẽ thời gian bị đâm gãy chân cũng không còn xa nữa?
Chẳng trách hôm qua Liễu Bình Xuyên lại cố ýđến đây, ngoài việc xemtrò cười của nàngkhi rơi vào nhà nghèo thì còn địnhgặp gỡ Thượng Vân Thiên sớm.
Nhớ lại hôm qua nha hoàn bên người Liễu Bình Xuyên lỡ miệng nóiđi thămThượng công tử, Quỳnh Nương cong khóe miệng.
Kiếp này nàng vẫn chưa gả cho Thượng Vân Thiên, vậy Liễu Bình Xuyên thích gian díuthế nào thì cứ việc gian díu. Không có Quỳnh Nương ở giữa cản trở, mong bọn họ trăm năm hoà hợp, đông con nhiều cháu!
Quỳnh Nương ép bản thân không được nghĩ tiếp nữa,không thìlại nghĩ đến hai đứa con không có duyên với mình ở kiếp này, nước mắt sẽtràn ra như đê vỡ.
Truyền Bảo đang vui vẻ vì hôm nay lãi một chiếc lá vàng, không biết mẫu thânsẽ mua đồ ăn ngon gì, quay người bỗng thấy vành mắt muội muội đỏ ửng, hắnvội vàng hỏi sao vậy.
Quỳnh Nương cố gắng chớp mắt, nàngnói gió lớn cay mắt, Truyền Bảo cũng không hỏi tiếp nữa.
Nhưng hắnnhìn ra muội muội đang không vui, hắn quyết tâm đợi hôm sau xin tiền nương để làmmuội muội vui lên.
Hôm nay Thôi gia thu về một chiếc lá vàng, bỗng chốc trở nên giàu có.
Hơnnữa hôm nay sạp hàng suýt động dao kiếm, hai phu phụcũngthu sạp sớm. Lưu thị nhớ ranăm ngày nữa là lễ Khất Xảo(2), bà bènđếnhàng vải lấy cho Quỳnh Nươngvải lụa màu hồng cánh sen. Chất vải tinh xảo như vậy, Lưu thị không dám tự làm, bàlấy một đồng bạc nhờ người khéo tay cách vách mayváy, đợi đến lễKhất Xảo để nữ nhi mặc chỉnh tề đi thả hoa đăng với các tiểu cô nương láng giềng.
(2) LễKhất Xảo: cầu xin Chức Nữ giúp cho khéo tay canh cửi, thêu thùa.
Ngày hôm sau, sau khi phu thê Thôi thị bày quán, Truyền Bảo đi cùng muội muội đếnđến tiệm may vá đo kích cỡ.
Sau khi đo xong, hai người không vội về nhà mà đi dạomấycửa tiệm nhỏ. Sắp đến lễKhất Xảo, các tiểu cô nương trong trấn đều có tục thả hoa đăng trong đêm. Sáng sớm hôm nay, Lưu thị đưa cho Truyền Bảo nửa quan tiền, bảo hắn đưa muội muội đi mua một chiếc hoa đăng đẹp mắt.
Bởi vì sắpcó lễ hội nêncác cửa tiệm đều nhập hoa đăng về bán.
Quỳnh Nương nhớ lại lễ Khất Xảo năm mười lăm tuổi nàng trải qua trong cung, nói là trải qua, thực ra là vào cung bầubạn với nữ nhi mà hoàng thượng yêu thương nhất -Ung Dương công chúa.
Đó là lần đầu nàngvào cung, dùnhìn nàng có vẻthong dong trấn định nhưng thật ranội tâm cũng không đượctự tin lắm, trước mặt người hoàng gia, mỗi lời nói mỗi hành động đều phải suy tính cặn kẽ, không nói đến quỳ xuống thilễ, chỉ ngồi cùng đã phải thẳng lưng rồi, sau khi về nhà toàn thân đều đau nhức,có được chơi vui vẻ đâu?
Mà phân đoạn thả hoa đăng đó, nói là các nàng chơi cùng, thật ra cũng chỉ là nhìn công chúa vui vẻ một mình.
Nghĩ vậy, Quỳnh Nương chợt trở nêndụng tâm, nàngso sánh ba cửa hàng, chọn ra một chiếc hoa đăng màu hồng phấn bằng vải lụa to bằng mặt đĩa.
Nên viết nhữngtừ ngữ may mắn trên cánh hoa đăng, thường là sẽ chọn tờgiấy màtrước đó chủ tiệm đãnhờ người viếtrồi dán lên. NhưngQuỳnh Nương chê từ đó thô tục, bènmượn bút mực của chủ quán, nhấc bút viết một hàng thơ.
Truyền Bảo vốn không biết chữ, chỉ cảm thấy chữ muội muội cực kì đẹp,lại cònviết thơ cực kỳtrôi chảy, nếu là nam nhân thì chắn chắn có thể rạng danh! Trong lòng hắnbỗng dâng lên chút cảm giác tự hào.
Mua xong, hai người chầm chậm về nhà. Trấn Phù Dung không lớn, trừnhữnghẻm nhỏ quanh co vắng vẻ ra thì chỉ có một đường lớn nối thẳng đến đường chính.
Hai người bước lên đường chính, một lúcsau bỗng nghe thấy tiếng ngựa hí vang lao đến, Thôi Truyền Bảo quay đầu lại nhìn, thấymột chiếc xe ngựa đẹp đẽquý giá đang phithẳng đến đây, mà hình như một thư sinh tránh không kịp, sắp bị xe ngựa đụng phải.
Xưa nay hắn nhiệt tình thẳng tính, chưa kịp nghĩ đã lao đến đẩy thư sinh đó quabên cạnh, nhưng hắn cũng không kịp tránh, bị xe ngựa đâmngã.
Quỳnh Nương cả kinh hét lên: “Ca ca!” Nhưng bánh xe đã nghiềnlên đùi hắn,Truyền Bảo đau đến mức trợn trắng mắt kêu thảm thiết.
Cuối cùng con ngựa mất khống chế kia cũng kìm được cương, giống như mất hết sức lực, thở gấp phun bọt mép rồi ngã xuống đất.
Quỳnh Nương vội vàng chạy qua đỡ ca ca, mà thư sinh được cứu kia cũng tỉnh táo lại chạy qua giúp nàng đỡ hắn lên.
Hai người ngồi xổm xuống, bốn mắt nhìn nhau, không khỏi ngẩn ra.
Quỳnh Nương thầm nghĩ, chẳng lẽ đây là nghiệt duyên trời sinh? Tại sao người ca ca cứu lại là Thượng Vân Thiên?
Còn Thượng Vân Thiên thìmừng thầm trong lòng, hắn nghĩmình và vị tiểu nương tử này rất có duyên,lại gặp nhau rồi.
—
Tác giả có lời muốn nói: Lang Vương, ngươi đụng gãy chân anh vợ của mình, tương lai thật ưu sầu.
