Bong bóng cá dần nổi lên phía chân trời, trấn nhỏ Phù Dung vùng sông nước ven kinh thành vẫn tĩnh lặng như xưa. Dưới cầu đá cong cong, từng tốp thuyền trắng túm năm tụm ba vào một chỗ, sóng nước khẽ gợn như đang lặng lẽ chờ người lái đò năm xưa tỉnh lại từ giấc ngủ say.
Nhưng gần đến giờ ăn sáng, một người hấp bánh có tay nghề phải thức dậy sớm hơn so với người khác.
Thôi gia bán bánh hoa quế và mì vằn thắn bên đường đã sớm nhóm bếp nhào bột cho vào nồi hấp.
Một lúc sau, cánh cửa gỗ cũ kĩ khói lửa hun cháy sém bị đẩy ra kêu cọt kẹt, một tiểu nương tử tầm mười bốn mười lăm tuổi, tóc dài đen nhánh xoã tung, cầm chậu gỗ ngang eo sải bước ra khỏi cửa.
Dù sắc trời chưa sángrõ nhưng chútánh sáng mờ ảokia vẫn đủ để chiếu sáng da mặt trắng nõn củatiểu nương này. Vùng sông nước gió bấc mưa phùn, gió ấm hoa đào rất dưỡng người, nhưng mang vẻ mỹ nhân trời sinh quý khí không thể dùng ngôn từ nào để hình dung như vị tiểu cô nương này thì lại rất hiếm gặp.
Chân mày giương cao, đôi mắt như hai dòng suối trong phủ một làn khói lạnh, sống mũi cao thẳng, môi mỏng hơi mím, môi châu đầy đặnnhư bánh hoa quế vừa ra lò, bóng loáng mê người,quyến rũ khiến người ta không thểrời mắt.
Nàng không vội múc nước màđứng trên cầu đá trước cửa nhà cúi thấp đầu nhìn mặt nước. Có thể loáng thoángnhìn thấy bóng dáng phản chiếu của nàng trên mặt nước phiếm xanh. Sau đó, nàng bỏ thùng gỗ xuống, lấy ra một chiếc lược làm từ gỗ cây đào đã mất răng từ trong thắt lưng áo vải thô buộc chặt, nương theo hình phản chiếutrong nước chầm chậm vuốt lạimái tóc dài đen nhánh xoã trên vai,lấy ra một chiếc khăn vải đen từ ốngtay áo,vụng về vấn tóc lên quấn chặt lại.
Nhìn kiểu tóc xem như vẫn thành hình của mình, tuy cònmấy sợi tócrủ xuốngthái dươngnhưng nói chung là vẫn có thể gặp người.
Tính ra thì, Liễu Tương Quỳnh đã sống hai đời, nhưng cảnh tự mình chải đầu đã ít lại càng ít, chẳng trách bây giờchân tay lúng túng.
Liễu Tương Quỳnh? Nàng nhìn bóng dáng của mình trênmặt sông hơi cười khổ. Không, bây giờ hẳn phải gọi nàng là Thôi Tương Quỳnh.
Lúc chìm sâu vào giếng nước lạnh buốt, chôn vùi toàn bộ yêu hận, vốn tưởng bản thân không có sức để xoay chuyển trời đất, ai ngờ linh hồn đã lên đến ranh giới thăng thiên bỗng bừng tỉnh như giấc mộng Hoàng Lương(1), trong nháy mắt, nàngtrở về lúc mười lăm tuổi.
(1) Giấc mộng Hoàng Lương: giấc mộng kê vàng trong truyện Chẩm Trung Ký thời Đường, kể chuyện một tràng trai gặp một đạo sĩ trong một quán trọ. Đạo sĩ cho chàng trai mộtchiếc gối bảo ngủ đi. Bấy giờ chủ quán đang nấu một nồi cơm kê vàng, chàng trai nằm mơ thấy mình được làm quan, hưởng phú quý, nhưng khi tỉnh dậy, cơm kê vàng vẫn chưa chín, sau ví với sự vỡ mộng.
Chỉ là cơthể vẫn như cũ, nhưng hoàn cảnh biến hoá càn khôn, không nhìn ra chút nào giống kiếp trước.
Trong kiếptrước thoáng qua như mộng đó, cuộc đời của nàng có thể coi là cuộc đời thuận lợi mà mọi nữ tử bình thường đều cực kì ngưỡng mộ. Kiếp trước phồn hoa như gấm, kiếp này sống lạitrở thành nữ nhi của một nhà buôn bán nhỏ, xem như là từ trên mây rơi xuống vũng bùn sâu. Nếu đổi lại là người khác thìe là đã phẫn hận trách cứ trời xanh trêu ngươi, thà treo cổ tự vẫn chứ không chấp nhận một kiếp sống lại khổ sở bần hàn thếnày.
Nàng trở thành Thôi Tương Quỳnh, lúcđôi mắt hãy cònngái ngủ lờ mờ nhìn thấy mạng nhện trên xà nhà, vàthấy cảlãophu phụThôi gia nhíu mày nhìn nàng, đầu tiên là kinh sợ, nhưng lòng lại bình an.
Thế gian ấm lạnh chỉ có người tự biết, khúc nghê thường phù phiếm kiếp trướcbẩn thỉu cỡ nào, cũng chỉ có nàng mới biết.
Trở thànhThôi Tương Quỳnh cũng tốt, tất cả cũng chỉ là trở về vị trí cũ mà thôi. Có điều... rõ ràng kiếp trước nàngmười sáu tuổi bí mật về thân thế của nàng mới hé mở, vì sao bây giờ lại sớm hơnmột năm? Chẳng lẽ bởi vì đời này nàng sống lại nên đãxảy ra biến cố gì rồi?
Nhớ lúc mới tỉnh, khuỷu tay đau đớn như bịlửa thiêu, Quỳnh Nương vén tay áo lên nhìn thấy trênkhuỷu tay nàng bỗng xuất hiện chữ“Vạn” giống chữ của Phật gia, màu đỏ xinh đẹp, kiếp trước nàng chưa từng có ấn ký này. Chữ Vạn có ýnghĩa tươi sáng, còn có ngụ ý luân hồi không tận. Quỳnh Nương thầm nghĩ chẳng lẽ lúc còn sốngnàng làm nhiềuviệc thiện nên tích phúc chăng?
Trong mấyngày đầu sống lại,tâm thần luônhốt hoảng, nàngnghi ngờ không biếtcó phải mìnhđang mơ không. Chờ lúc thần trí an ổn, hiểu rõ cảnh ngộ của mình, Quỳnh Nương giả vờnhư bản thận bịbệnh đến nỗihồ đồ, lẳng lặngnghe ngóng chuyện trước kia.
Nghe ý của phụ thân Thôi Trung thì việcphát hiện cái cớ hai nhà bế nhầm conxuất phát từ chủ ý của Thôi Bình Nhi, ả ta muốnmangđiểm tâm nhà mìnhvào trong kinh thành bán.
Thôi Trung nghe lời ả ta, ả ta theo phụ thân vào kinh thành gánh hàng, đưa điểm tâm cho nha hoàn Liễu phủ, tình cờ gặp Nghiêu thị của Liễu gia, Thôi Bình Nhi cực kỳgiống Nghiêu thị, khiến Nghiêu thị và bà tử bên cạnh nhìn mãi.
CònLiễu Tương Quỳnh lạikhông giống người Liễu gia, thêm câu nói đùa của Thôi Bình Nhi: “Ta giống phu nhân như vậy, còntưởng rằng năm đó cha nươngôm nhầm con.” khiến sự nghi ngờ của Nghiêu thị ngày càng tăng.
Nói chuyện phiếmvài câu, trong lúc vô tình mới biếtnăm đó bà tatình cờ gặp được nữ nhi Thôi gia trong miếu thờ, nhớ lại chuyện bà ta đã chỉ thị nhũ mẫu làm ra, Nghiêu thị tức khắc sợ hãi. Cẩn thận tra hỏi, thẩm vấn hai nhũ mẫu năm đó,biết được sự thật từ miệng một nhũ mẫu họ Doãn rồimới hiểu rõ chân tướng hai nhà bế nhầm con.
Hai nhà lập tức như vỡ hoạ, mà Liễu gia phản ứng rất nhanh: may mắnhai đứa trẻđều mười lăm tuổi, chưa chọnngười gả, Quỳnh Nương cũng chưa gặpnhiều người ngoài - theo phong tục của Nguyên triều, cáctiểu thư trong kinh thành sau mười sáu tuổi cập kê mới có thể theomẫu thân tham gia yếntiệchội trà, thuận tiện quyếtđịnh chuyện chung thân. Ngoại trừ người thân bằng hữu ra thì phần lớnquan lại thân quyến trong kinh thành chưa từng gặp vị đại tiểu thư này của Liễu phủ.
Người Liễu gia nghĩ rằngbây giờ xoay chuyển tất cả vẫn còn kịp!
Sau khi gặp được Thôi Bình Nhi, Nghiêu thị yêu con sốt ruộtbàn bạc với lão thái quân, để Liễu Mộng Đường ra mặt, cùng Thôi gia lén lút trả hai đứa con về.
Chung quy nữ tử mười tám tuổi sẽ thay đổi, dù cho có người khác họ đã từng gặp Quỳnh Nương thì chỉ cần nói là lớn lên hình dạng thay đổi thì cũng chẳng ai nói được gì.
Chỉ là sau khi nghe xong, Quỳnh Nương khóc không thôi, một mực nói không muốn rời khỏi Liễu phủ.
Nhưng nếu giữnàng lại thìThôi Bình Nhi sẽ không thểở Liễu phủ với một cái danhthoả đáng.Dùsao Nghiêu thị cũng có con muộn, qua bốn mươi tuổi mới sinh ra cặp long phượng thai này, không thể nói là mình lại sinh thêm một nữ nhihay nói Thôi Bình Nhi là con của thiếp thất được đúng không?
Nói cho cùng thì Nghiêu thị cũng có chút không đành lòng với Quỳnh Nương mà bà ta đã nuôi dưỡng mười lăm năm nay, nhưng nhìn Thôi Bình Nhi khôn ngoan lanh lợigiống hệt mình lại mặc chiếcváy đầy những lỗ vá, bà ta nhất thời hổ thẹn vì bản thân đã mắc nợ nữ nhi ruột quá nhiều. Cuối cùng dứt khoát cắn răng gọi hai bà tử trong phủ trạch cứng rắn đẩy Quỳnh Nương lên xe ngựa, đưa về Thôi gia.
Sau khi đến Thôi gia, Quỳnh Nương khóc lóc làm loạn không dứt, uống nước ghétchén nứt, ăn cơm không chịu được cơm thô cứng. Cuối cùng sốt cao không dậy nổi, hôn mê ba ngày ba đêm liên tiếp.
Vì vậy lúc Quỳnh Nương mở mắt ra, nương ruộtcủa nàng là Lưu thị vừa mừng vừa lo, vui vì nữ nhi cuối cùng cũng tỉnh, lo nàng khóc lóc làm loạn nữa thì phải làm sao mới tốt?
Nhưng hình như làQuỳnh Nương sốt cao hỏng đầu rồi, tự nhiên lại hỏi những vấn đề mơ hồ, hìnhnhư không biết sao bản thânlại đột nhiên về Thôi gia.
Lưu thị lo lắng, sợ con sốt cao mà bị tà bệnh, bàmò mẫm từ đáy rương ra một đôi vòng bạclà của hồi môn của bà, định bảo Thôi Trung đi cầm đổi lấy ít bạc, mời lang trung đến chữa bệnh cho Quỳnh Nương.
Nhưng Quỳnh Nương ngăn bà lại, bình tĩnh gọi nương,nói bản thân khá hơn nhiều rồi, không cần phí tiền mời lang trung.
Mặc kệ có phải một giấc mộng hoang đường hay không, được sống lại thật tốt.
Sau khi Thôi Tương Quỳnhbiết rõ cảnh ngộ của mình, ngoàihai ngày đầu chán nản thích ứng ra thì trái lại nàng đã cố gắngnhanh chóngthích ứng với cuộc sống phố phường mà trước kia nàng rất sợ.
Chỉ là hai phu thê vẫn không thoải mái, lần nào nhìn nữ nhi ruột yểu điệu của mình cũng cảm thấy nàng là thiên kim tiểu thư phủ lão gia, từng khắc nói chuyện với nàng đều hết sức cẩn thận.
Quỳnh Nương lại không muốn xa lạ như vậy nữa, cho nên sáng nay lúcphu thê Thôi thị bận rộn nhóm lửa làm điểm tâm, nàng chủ động xách thùng gỗ ra ngoàimúc nước. Chỉ là tiểu cô nương vóc dáng nhỏ nhắn, tuy thùng nước rỗng nhưng xách đến giếng nước thì nàngvẫn mệt đến nỗi cổ tay mỏi nhừ.
Có lẽ kí ức một khắc cuối cùng rơi xuống đáy giếng của kiếp trước khiến nàng không chịu nổi, nàng nhìn miệng giếng sâu thẳm, do dự không tiến lên.
Vào lúc này, có người đến gần nàng: “Tiểu nương Thôi gia không xách nổi à? Có cần Vượng ca ca ta giúp đỡ không?”
Nàng quayđầu nhìn thấy một nam tử trẻ tuổi nhưng diện mạodung tục, nàng nhớ mang máng Lưu thị từng nói, người này tên Trương Vượng, là nhi tử độc nhất của chủ hàng thịt heo đầu phố. Hắn cậy nhà hắn giàu có, cả ngày chơi bời lêu lổng, thích nhất là trêu ghẹo những quả phụ, tiểu tức tựa cửatrong xóm.
Xem ra tối qua đi uống rượu, sáng sớm chưa kịp về nhà, mũ vải nghiêng lệch, dây lưng lỏng lẻo, cả người toàn mùi rượu.
Trương Vượng cũng biết Quỳnh Nương, dù sao chuyện Thôi gia bán điểm tâm với một nhà phú quý nào đó bế nhầm con đã truyền đi khắp phố.
Không biết có phải tiểu nương Thôi gia mới đổi về được ăn ngon mặc đẹptừ nhỏ hay khôngmà vô cùng xinh đẹp, kế thừa cả hai dung mạo của phu thê Thôi gia, trở thành một mỹ nhân quốc sắc thiên hương. Ngày thường chỉ có thể ngồi xe cao có muimới thấy được tiên cốt dung mạo quyến rũ như vậy, nhưng bây giờ đã rơi vào đầu đường phố chợ này rồi,mấy tên ăn chơi truỵ lạc quanh đây đúng là có phúcđược lại gần mỹ nhân!
Sáng sớm Trương Vượng bước ra từ cửa hoa lâu, tản bộ đến gầnThôi gia, đột nhiên nhớ tới tiểu nương Thôi gia mới đến, bèn dừng lại một lát, không ngờ thực sự có thể gặp được mỹ nhân tuyệt đẹp không dính bụi trần như vậy. Hắn liền tới gần, chuẩn bị trêu ghẹo tiểu nương này.
Thôi Bình Nhi trước kia của Thôi gia cũng là một đoá kiều hoa,ánh mắt ả tarất thiển cận, thỉnh thoảng hắn tặng vài hộp phấnmà Thôi Bình Nhi đã nhìn hắn bằng ánh mắt khác. Nếu không phải mụ già hung giữ của Thôi gia là Lưu thị nhìnchằm chằmthì chẳng mấy chốc màThôi Bình Nhi kia đã bị hắn lừa vào ngõ nhỏ cởi áo trong rồi.
Nhưng nửa năm naykĩ nữ phóng túng đó đột nhiên trở nên tự cao tự đại, không tự nguyện vui đùa gần gũi với hắn ta nữa. Mới đầuhắn ta hơi tức giận, không ngờ chuyện tốt còn ở phía sau!Thôi Bình Nhi huênh hoang đi rồilại đổi về một Thôi Tương Quỳnh kiều mị hơn. Trương Vượng kê chân lên đá, sau khi nhìn thấy Quỳnh Nương qua sân tường, xương cốt hắn rã rời, cảm thấy thần tiên hạ phàm cùng lắm cũng chỉ là như vậy. Chỉ đợi tiểu nương này cập kê, hắn liền bảo nương mời bà mối đến cửa đề nghị kết thông gia luôn.
Ai da, dùsao cũng là hoa thuỷ tiên được nuôi trong nướcvàng!Nhìn vòng eo hết sức mảnh nhỏ vàcặp mày nhưliễu khẽ nhăn của nàng, Trương Vượngcảm thấy tà hoả đã bị dập tắt trên người kĩ nữ hôm qua lại bị khiêu khích nhen lên càng lớn hơn, âm ỷ thiêu đốt đũng quần hắn!
Nhìn Trương Vượng thèm nhỏ dãi tiến lại gần, Quỳnh Nương định lùi về phíasau trốn, cả thùng gỗ cũng không cần nữa, quay người muốn đi về. Nhưng Trương Vượng vừa vặn chắn lại, căn bản không thể lui.
Trong giấc mộng kiếp trước, dùhọc được chút công phu nhưng so với nữ tử bình thường thì nàng cũngchỉ mạnh hơn một chút, bây giờ tuổi nàng còn nhỏ, sức lực không đủ, không phải đối thủ của tên ăn chơi trước mặt này.
Thấy hắn sắp bước đếnđộng tay động chân, Quỳnh Nương hơi nhấcváy lên, nhân lúc hắn không đề phòng định đạp một cước gà bay trứng vỡ vào hạ bộ hắn. Bỗng nhiênphía sau Trương Vượng truyền đến một tiếng hét: “Tránh xa muội muội ta ra! Cẩn thận ta đánh gãy chân ngươi!”
Trương Vượng quay đầu lại, nhìn thấy một thiếu niên mặc áo khoác vạt ngắn màu xanhđang xách một thùng nước với một chiếc đòn gánh đứng phía sau hắn ta.
Người tới đúng là huynh trưởng ruột cùng một mẫu thâncủa Quỳnh Nương -Thôi Truyền Bảo. Hắn và Quỳnh Nương là sinh đôi, cùng mười lăm tuổi, nhưng di truyền thân hình cao lớn của phụ thân Thôi Trung nêncường tráng như nghé con, đôi mắt tròn hung ác nhìn chằm chằm Trương Vượng. Như thểchỉ cần Vương Trượng động đậy thìhắn sẽ vung đòn gánh xông lên.
Trương Vượngthấy bây giờ bản thân không có lợi nên hậm hực nghiêng người nói: “Là láng giềng với nhau, ta muốn giúp muội muội ngươi xách nước, tiểu tử ngươilại ồn ào như vậy làm gì, ta có lòng tốt mà ngươi xemnhư lòng lang dạ thú không bằng...” hắn tavừa nói vừa phất tay áo căm hận rời đi.
Thôi Truyền Bảo lười nghe hắn lầm bầm, bước đến bên giếng, nhấc thùng gỗ Quỳnh Nương làm rơi lên, cẩn thận buộc dây thừng thả xuống giếng, cũngđổ đầy nước vào thùng của mình, sau đó dùng đòn gách nhấc lên, một mình xách hai thùng nước,chẳng quay đầulại, nhanh chóng đi về nhà.
Quỳnh Nương bước vội, chạy nhanh theo sau huynh trưởng, một trước một sau cùng về nhà.
Những ngày nàng trở về,Thôi Truyền Bảo không hềđể ý đến nàng, Quỳnh Nương đoán, chắc là bản thân lúc chưa sống lại về Thôi gia khóc lóc làm loạn kinh quá, nói nhiều lời ghét bỏ Thôi gia, không những làm phụ mẫu đau lòng, còn khiến ca ca song sinh oán trách.
Trong giấc mơ kiếp trước, vì muốn cảm ơn dưỡng phụ mẫu Liễu gia tiếp tục chonàng ở lại nên Quỳnh Nương tận lực xa lánh Thôi gia, chưa từng chủ động liên hệ với họ.
Chỉ là sau này xuất giá làm nương nên cũng dần hiểu được từng tầng phức tạp của đạo lý đối nhân xử thế, hối hận vì đã đối xử với phụ mẫu ruột quá cay nghiệt nên nàngmới sai người đi nghe ngóng cảnh ngộ củaThôi gia, muốn âm thầm giúp đỡ một chút. Nhưng tin tức thăm dò được lại khiến nàng lo lắng không thôi, đại khái là ca ca song sinh của nàng không phải người thích hăng hái tranh giành, sau này phụ thân Thôi Trung mắc bệnh nặng cần bạc gấp, vì muốn nhanh nhanh kiếm bạc mà hắn lệch vào đường ngang ngõ tắt, đến làm tay chân cho sòng bạc, rồi cưới một tỷ tỷ củabạn ăn chơi mà hắn quen.
Nữ tử đó vốn đi ra từ hoa lâu, sau khi gả đi không thèm sửa thói quen lâu ngày, ỷ vào tiền tích góp buôn xác thịt bán tiếng cười màdiễu võ giương oai ở nhà phu quân, chưa từng hiếu kính với công công bà bà.
Về phần sau này làm sao Thôi Truyền Bảo lại đánh chết cậu em đến nỗi dính vào kiện tụng, chắc hẳn cũng có liên quan đến vị đại tẩu tương lai của nàng...
Nghĩ đến đây,Quỳnh Nương khẽ nhíu mày. Đời trước nàng luôn xoắn xuýt vì bí mật xuất thân của nàng, luôn mơ mộng hão huyền những thứ không thuộc về mình, cuối cùng rơi vào kết cục trượng phu thay lòng đổi dạ, nhi nữ xa cách.
Trời cao không đối xử tệ bạc với nàng, để nàng sống lại một lần nữa, lần này, nàng sẽ khôngđuổi theo mỹ danh hiền phụ gì đó, không bỏ mặc nhi nữ cho nhũ mẫu nha hoànđể rồi đến nỗi rơi vào kết cục đơn độc nữa.Trong con phố đầy mùi nhân gian khói lửa này, nàng muốn làm một tiểu phụ nhàthương, hiếu kính phụ mẫu của mình, gả cho một trượng phu phẩm hạnh đoan chính, càng muốn tự nuôi nấngcon của nàng...
Nghĩ đến đây, nàng nhìn bóng lưng của thiếu niên quật cường trước mắt, không khỏi bước nhanh hơn, mở miệng kêu: “Ca ca, đợi muội với!”
Trời sinh Quỳnh Nương có một giọng nóitrong vắt dịu dàng, lại thêm đang độ tuổi xuân nên tiếng “ca ca” này nghe nhưchim hoàng oanh hót. Dù Thôi Truyền Bảocó chút bất mãn với nàng nhưng hắncũng vẫn dừng chânlại.
