"Không ai được phép làm tổn thương bạn, kể cả tôi. Bạn không có gì phải sợ hãi về điều đó," anh nhẹ nhàng nói thêm và trước khi Evie nhận ra điều đó, như thể anh đã bỏ bùa mê vào cô, cô đã tuân theo.
Anh dịch chuyển và nhường chỗ cho cô và sau đó cô thấy mình nửa nằm trên người anh, quay lưng vào ngực anh và cánh tay anh quấn quanh cô, giữ cô, giữ cô ép sát vào anh khi cỗ xe lảo đảo về phía trước. Có vẻ như sự mệt mỏi và chóng mặt đã khiến cô mất đi vì cô có chút phản kháng trước lời đề nghị thoải mái không thể cưỡng lại được của anh. Phần sau đầu của cô đặt trên khuôn ngực rắn chắc và cứng rắn của anh, đột nhiên giống như một tấm đệm, khi cô thả lỏng thoải mái.
Đây là lần đầu tiên cô trải qua bất cứ điều gì như thế này. Cô chưa bao giờ để bất kỳ người đàn ông nào giữ cô theo cách này trước đây. Cô cảm thấy choáng ngợp vì ngay cả trong trạng thái lâng lâng, cơ thể cô vẫn phản ứng theo một cách kỳ lạ khi anh ôm cô. Và điều đáng ngạc nhiên nhất là cô ấy không hề ghét nó. Cô đã nghĩ rằng cô sẽ coi thường bất kỳ sự gần gũi thể xác nào với ma cà rồng nên điều này thật đáng ngạc nhiên.
Tuy nhiên, cô đã gạt đi. Cô ấy nghĩ rằng cô ấy đang cảm thấy như vậy vì hoàn cảnh kỳ lạ mà cô ấy đang ở trong đó. Có lẽ cô ấy chỉ thực sự kiệt sức.
“Anh thật… ấm áp…” cô ấy lẩm bẩm bằng một giọng ngái ngủ, đôi mắt cô ấy đã nhắm lại. "Tôi nghĩ ... ma cà rồng rất lạnh."
“Tôi là ngoại lệ duy nhất,” anh trả lời và cô buộc đôi mi nặng trĩu của mình mở ra.
Một nụ cười thích thú cong lên trên môi anh khi anh nhìn cô buộc mình phải mở mắt, cố gắng chống chọi với cơn chóng mặt. "Bạn làm gì -"
“Hừ…” Ngón tay anh gần như đáp xuống môi cô. "Ngủ đi. Một ngày nào đó, tôi có thể nói với bạn," anh thì thầm và Evie không thể chống lại tiếng gọi của thần ngủ được nữa và cuối cùng đã khuất phục trước lời mời gọi khó cưỡng của nó.
…
Khi Evie mở mắt lần nữa, ánh sáng ban ngày đã ló dạng qua đường chân trời. Cô nhăn nhó chớp mắt và sau đó một giây, nhận ra rằng mình đang nằm trong vòng tay của ai đó.
Xoay người, cô nhìn lên và khuôn mặt tuyệt đẹp chào buổi sáng tốt lành. Đôi mắt cô đảo quanh tầm nhìn của người đàn ông và gần như ngay lập tức, cô đẩy mình ra khỏi anh ta thật mạnh đến mức lưng cô đập vào bức tường phía bên kia của cỗ xe.
Những đường hằn sâu hình thành trên vầng trán mịn màng của người đàn ông, nhưng, "Chào buổi sáng, Evielyn," anh vẫn chào. Anh có vẻ không hài lòng trước phản ứng của cô. Bất chấp biểu hiện của anh ấy, Evie không thể không nhìn anh ấy. Hai chân của anh vẫn tách ra, một chân gác lên thành ghế và chân kia buông thõng xuống sàn. Evie biết rằng anh ở trong tư thế đó vì anh đã nâng niu cô trong giấc ngủ. Và quan trọng hơn, anh ấy… trời ơi… Gavriel, chồng ma cà rồng của cô, trong ánh sáng ban ngày là một cảnh tượng đáng để chiêm ngưỡng - không phải anh ấy chưa từng xuất hiện - nhưng không giống như sự xuất hiện của thiên thần bóng tối đêm qua, anh ấy giờ trông rất dễ gần và gần như vô hại . Như thể ánh sáng ban ngày đã biến anh thành thiên thần ánh sáng hay gì đó. Bây giờ Evie thậm chí có thể nhìn chằm chằm vào anh ta lâu hơn mà không hề nao núng.
Cô nhắm mắt lại rồi chớp nhanh, như thể đang cố đánh thức mình khỏi ảo giác, nhưng khi nhìn anh lần nữa, vai cô buông xuống, thất vọng vì cô không hề bị ảo giác. Evie không thể không cảm thấy cảm giác khó chịu này trong dạ dày của cô. Điều này không được giả định sẽ xảy ra. Cô không được ngưỡng mộ vẻ đẹp của ma cà rồng nào. Cô đáng ra phải khinh thường tất cả.
“Chào buổi sáng, của bạn… Ý tôi là… G-gavriel,” Evie đấu tranh để trả lời một cách bình tĩnh.
“Chúng ta sẽ ở lại quán trọ này cho đến khi cô sẵn sàng tiếp tục cuộc hành trình,” anh nói khi mở cửa xe ngựa rồi nhảy xuống và đưa tay về phía cô.
Do dự, Evie đặt tay cô lên và anh nhẹ nhàng đỡ cô xuống. Kể từ thời điểm anh nắm tay cô trước bàn thờ, người đàn ông này, cô nhận thấy, luôn ôm lấy cô với một sự dịu dàng gần như phóng đại - điều mà cô chưa từng mong đợi từ người chồng ma cà rồng của mình.
“Hãy dành thời gian và nghỉ ngơi hợp lý,” anh nói, khiến Evie nhìn lên nhà trọ trước mặt họ trước khi cô nhìn xung quanh.
"Chúng ta đã vượt qua biên giới rồi sao?" cô ấy hỏi. Cô vui mừng vì mưa đã tạnh và thời tiết tốt trở lại.
"Vâng. Quán trọ này là nơi cuối cùng mà bạn có thể nghỉ ngơi thoải mái. Sau này sẽ phải đi một quãng đường dài. Chúng ta sẽ mất nhiều thời gian hơn để vượt qua Thung lũng Bóng tối và đến ngôi làng tiếp theo so với hành trình cho đến nay Vì vậy, hãy đảm bảo nghỉ ngơi hợp lý. Chúng ta có thể ở đây ít nhất ba giờ, lâu hơn nếu cần, "anh nói khi dẫn cô vào nhà trọ.
Những người chủ nhà trọ đã chào đón họ. Cả hai đều tóc bạc và nhăn nheo vì tuổi già nhưng điều mà Evie nhận thấy, với sự ngạc nhiên nhẹ, đó là họ là con người. Họ cười với cô ấy nhưng rồi, họ cũng mỉm cười với chồng cô ấy! Họ lịch sự với Gavriel và dường như với cô ấy rằng họ biết anh ấy là một hoàng tử ma cà rồng. Nó hoàn toàn bất ngờ. Evie chưa bao giờ thấy bất kỳ con người nào không co rúm lại sợ hãi trước sự hiện diện của ma cà rồng, chứ đừng nói đến việc chào hỏi họ một cách lịch sự. Lắc đầu trước cảnh tượng không thể tin được vừa diễn ra trước mắt, cô bước đi trong trạng thái gần như mê man về phòng mình.
Evie đã dùng bữa trong phòng riêng của mình một mình. Chồng cô ấy không quay lại để kiểm tra cô ấy - hoặc có thể anh ấy đã làm vậy nhưng cô ấy đã bỏ qua vì có thể cô ấy đã ngủ say trên giường.
Trước ngày cưới, Evie đã thực sự đi nhiều ngày để đến lâu đài Rennox, nơi đám cưới của họ đã diễn ra.
Ngôi nhà của Ylvia nằm ở Đế quốc phía Nam và các hoàng đế loài người không thể cho phép ma cà rồng đặt chân xuống phía Nam nên họ đã đưa Evie đến đế chế phía Đông, đến một tòa thành gần biên giới phía bắc nhất. Đó là một cuộc hành trình dài. Mặc dù cô ấy đã nghỉ ngơi vài ngày trước khi ma cà rồng đến, nhưng sự mệt mỏi của Evie sau chuyến hành trình khó chịu vừa qua vẫn chưa hoàn toàn bình phục. Và bây giờ, cô lại tiếp tục một cuộc hành trình mới. Một hành trình mà cô sẽ không bao giờ quên.
…
Sau khi chợp mắt khoảng hai tiếng, Evie thức dậy và chuẩn bị tinh thần cho cuộc hành trình dài phía trước. Cô có một cuộc trò chuyện nhỏ với người chủ quán trọ cũ khi bà cụ đã mang bữa ăn của mình vào và bà đã nói với cô ấy rằng họ cần phải băng qua Thung lũng Bóng tối trước khi một ngày kết thúc vì nơi đó rất nguy hiểm. Cô ấy nói rằng Thung lũng Bóng tối là một khu rừng tối kỳ dị xuyên suốt. Trước đây Evie cũng đã từng nghe một trong những người lính của họ kể lại rằng Thung lũng Bóng tối là nơi ma cà rồng thích phục kích những người lính con người trong mọi cuộc chiến. Đây được cho là rào cản đầu tiên và khó khăn nhất mà con người phải vượt qua mỗi khi xâm chiếm vùng đất của ma cà rồng. Người chủ quán cũng nói với cô rằng vào ban đêm, nơi này sẽ tràn ngập những con thú khét tiếng đến từ Trung Địa.
Evie không muốn chạm trán với bất kỳ con thú nào. Ma cà rồng đã giết cô ấy vì sợ hãi nên cô ấy không muốn nhìn thấy một trong những sinh vật đó nữa! Cô ấy đã có đủ 'sự phấn khích' trong 24 giờ qua để kéo dài cả đời mà không cần thêm điều đó vào danh sách! Nếu điều đó xảy ra, cô ấy không biết liệu mình có đến được hoàng cung của ma cà rồng mà không bị ngất xỉu vì sợ hãi hay không! Tệ hơn nữa, cô ấy thậm chí có thể không sống sót đến được vùng đất của ma cà rồng nếu những con thú đó tấn công họ! Những ma cà rồng có mặt trong đám cưới của họ đều đã biến mất. Những người duy nhất còn lại trong nhóm của họ là cô ấy, hoàng tử ma cà rồng và người đánh xe ma cà rồng. Tại sao mọi người lại rời bỏ họ? Chồng cô không phải là hoàng tử sao?
Các công chúa và hoàng tử của loài người, kể cả cô ấy, con gái của một quý tộc, cũng có những hiệp sĩ hoặc vệ binh được chỉ định ở bên cạnh họ bất cứ khi nào họ đi du lịch đến bất cứ đâu. Mặc dù đôi khi cô không thích, nhưng cô biết đó là một biện pháp phòng ngừa an toàn. Nhưng với hoàng tử ma cà rồng này - tất cả đều bỏ rơi anh! Có phải vì họ nghĩ rằng anh ấy không cần bảo vệ?
Evie không thể đưa ra một kết luận hợp lý. Nhưng sau đó, cô nghĩ rằng ma cà rồng có thể có một hệ thống khác hoặc có thể hoàng tử mà cô đã kết hôn có lẽ bất lực đến mức hoàng đế của anh ta thậm chí không thèm giao cho anh ta bất kỳ vệ sĩ nào. Evie đã nghe nói về những hoàng tử bất lực như thế, đặc biệt là những người được sinh ra từ thê thiếp và cung nữ. Ý nghĩ này càng khiến Evie lo lắng. Họ thực sự cần phải vượt qua biên giới trước khi ánh sáng ban ngày mờ đi để tránh những con thú nguy hiểm đó!
"Bạn có chắc là bạn không muốn ở lại lâu hơn không? Chúng ta có thể tiếp tục cuộc hành trình vào chiều nay hoặc thậm chí vào ban đêm," một giọng nói trầm ấm vang lên trong phòng và khi Evie nhìn qua vai, cô ấy nhìn thấy một sinh vật tuyệt đẹp đầy quyến rũ, chồng ma cà rồng của cô, nhìn cô khi anh dựa vào khung cửa. Cô hoàn toàn không nhận thấy sự xuất hiện của anh ta hay sự hiện diện của anh ta.
"Tôi-không sao đâu. Tôi thích đi du lịch vào ban ngày hơn," cô nói, tránh ánh mắt khỏi anh. "Tôi đã sẵn sàng."
Câu trả lời chắc nịch của cô khiến lông mày bên phải của anh khẽ co giật khi nhìn cô nhưng cuối cùng, anh khẽ thở dài trước khi buông xuôi.
Khi cả hai rời khỏi nhà trọ, Evie nhìn lại và thấy cặp vợ chồng già cũng bước ra để tiễn họ. Evie vẫy tay với cặp đôi con người trước khi cô bước vào xe ngựa, tự hỏi liệu họ có phải là những con người cuối cùng mà cô nhìn thấy trong cuộc hành trình này hay không. Nhưng sau đó cô nhớ rằng ma cà rồng đã đồng ý cho cô làm người hầu vì ma cà rồng có rất nhiều nô lệ con người trong vùng đất của họ. Suy nghĩ đó phần nào khiến cô bớt e ngại.
Nhưng sự thoải mái của cô ấy và chút năng lượng cô ấy thu thập được từ phần còn lại của mình đột ngột bốc hơi. Con đường xuyên qua thung lũng Tối thật tàn bạo. Rõ ràng là con đường này không được sử dụng thường xuyên. Trên thực tế, đã lâu lắm rồi kể từ khi chuyến xe cuối cùng đi qua nó. Chiếc xe lắc lư và lắc lư cho đến khi Evie bắt đầu cảm thấy buồn nôn. Tất cả những chuyến du lịch không thoải mái mà cô đã phải chịu đựng trong vài ngày qua cho đến buổi bình minh đó chẳng là gì so với thế này.
Mặc dù hoàng tử ma cà rồng không khốn khổ như Evie, nhưng anh ấy cũng có ngoại hình hơi già nua. Những đường hằn sâu trên trán dường như đã được khắc vĩnh viễn trên vầng trán lộng lẫy của anh kể từ khi chiếc xe ngựa bắt đầu chạy liên tục. Rõ ràng là anh ta rất muốn rời khỏi cỗ xe và đi bộ hoặc nhảy hoặc chạy.
Nhưng anh không thể, khi biết rằng vợ anh chắc chắn sẽ ngã xuống sàn và đập đầu vào thành xe ngựa như một quả bóng kim, nếu không có anh ở đó. Kể từ khi xe ngựa đi vào Thung lũng Bóng tối, Gavriel đã đỡ cô suýt ngã trên sàn xe ngựa hai lần trước khi anh quyết định ngồi cạnh cô và ôm eo cô.
"Chúng ta đi nghỉ một chút đi?" anh hỏi cô sau một giờ, nhưng Evie lắc đầu.
"Không, chúng ta tiếp tục đi." Cô ấy vẫn cố gắng bất chấp vẻ mặt của cô ấy.
Nhưng sau một giờ nữa, hoàng tử ma cà rồng hỏi lại.
Khi Evie vẫn lắc đầu và bảo anh cứ tiếp tục, một nụ cười nhếch mép nhẹ trên khuôn mặt Gavriel.
"Tôi không biết phụ nữ con người có thể cứng đầu đến mức này. Rõ ràng là bạn đang gặp khó khăn nhưng thậm chí bạn không hề phàn nàn," anh ta nói với một chút thích thú và ngạc nhiên trong giọng điệu của mình.
Nhưng Evie thậm chí không thể trả lời. Hai giờ đồng hồ của chuyến đi dã man không ngừng nghỉ đã khiến cô kiệt sức và cơn buồn nôn của cô vẫn chưa thuyên giảm kể từ khi nó bắt đầu. Cô chưa bao giờ trải qua bất cứ điều gì như thế này. Trở lại miền Nam, cũng như khi cô đến Rennox Castle, có những lúc đường xấu vì thời tiết xấu nhưng họ luôn tạm nghỉ hoặc cắm trại và hoãn hành trình sang ngày hôm sau. Nhưng Evie biết lần này cô không thể làm vậy. Họ cần phải đi thật nhanh nếu không những con thú có thể bắt được họ.
Tuy nhiên, sau nửa giờ, Gavriel lại lên tiếng. Và lần này, anh ấy không hỏi nữa.
“Hãy dừng lại một chút,” anh ta tuyên bố và thật ngạc nhiên, Evie rất nhanh chóng gật đầu. Có vẻ như cuối cùng cô ấy đã đạt đến giới hạn của mình. Cỗ xe dừng lại và anh nhanh chóng dìu cô ra ngoài. Nhưng ngay khi cô vừa bước xuống đất và nhìn xung quanh, những cơn nổi da gà bò dưới da và cô theo bản năng lùi lại.
