Nhìn thấy đôi mắt Max ẩn chứa nỗi buồn, lông mày của Riftan nhíu sâu. Chàng ôm má Max vào lòng bàn tay và nhẹ nhàng quét đôi mắt sưng húp của nàng bằng ngón tay cái. Sau đó Max nắm lấy tay Riftan và đặt nó lên môi nàng.
“V-thì… em có thể giúp gì cho chàng?”
Khuôn mặt của Riftan, nửa vùi trong gối, đột nhiên cứng lại vì khao khát. Đôi mắt của chàng đang ẩn chứa một thứ gì đó, và Max không thể hiểu đó là gì. Một giọng nói xa xăm văng vẳng bên tai Max.
“Không có gì… nàng chỉ việc ở bên cạnh ta.”
Khóe mắt Max rũ xuống khi trái tim nàng tan nát: đây là lần đầu tiên Max nhận ra rằng có một người không muốn bất cứ điều gì từ mình có thể rất đau đớn. Có lẽ không hài lòng với vẻ mặt đau khổ của Max, Riftan cau mày và kéo nàng về phía cơ thể mình. Lần thứ hai họ làm tình bắt đầu chậm rãi và nhẹ nhàng, đủ để làm tan chảy mọi khắc khoải trong lòng Max. Miệng Riftan mơn trớn bầu ngực hồng hào của Max một lúc lâu, chàng mạnh mẽ tiến vào bên trong Max cho đến khi mắt nàng trở nên mơ hồ vì cánh hoa mở ra một lần nữa và làm nàng tan chảy trong khoái cảm. Cuối cùng, Max chìm vào giấc ngủ, tựa trên vòng eo săn chắc của Riftan.
Max ngủ lâu đến mức có lúc cảm thấy ngột ngạt khó thở và từ từ mở mắt ra. Lò có nhiều củi đến nỗi nó giữ được ngọn lửa cho đến khi bình minh ló dạng, khiến cơ thể nàng đổ mồ hôi vì hơi ấm tỏa ra từ nó cũng như nhiệt độ tỏa ra từ cơ thể Riftan. Max ra khỏi giường, khoác một chiếc áo choàng qua vai và đi đến trước cửa sổ. Nàng hé cửa sổ một chút để đón gió mát vào. Đột nhiên, nàng nhìn thấy một thứ gì đó phát sáng trong bóng tối. Sau đó, Max ngẩng đầu lên và nhận thấy những bông tuyết trắng nhỏ rơi xuống từ bầu trời tối, đó là màu xám và chàm.
Max thò đầu ra ngoài cửa sổ, để bông tuyết nhỏ, mềm, băng giá rơi trên mặt nàng. Cơ thể đẫm mồ hôi của Max nhanh chóng hạ nhiệt trong làn gió đêm. Tuy nhiên, nàng không muốn quay lại giường. Khi nhìn tuyết bay trong gió một cách thích thú, Max cảm thấy có một tấm chăn quấn quanh lưng mình. Nàng quay lại và Riftan ôm nàng từ phía sau, và hôn lên phía sau đầu nàng.
"Nàng có thể bị cảm lạnh đấy."
“… Em cảm thấy ấm lắm rồi.”
Tóc Riftan rối bù, và đôi mắt chàng uể oải lạ thường. Nhìn thấy Riftan thoải mái như vậy, cảm xúc không hài lòng của Max tan biến như tuyết. Max sững sờ nhìn Riftan và không thể ngăn một nụ cười nở trên môi nàng.
“Nhìn ... cái này. Trận tuyết đầu tiên trong năm đang rơi ”.
Riftan thở phào nhẹ nhõm và cọ xát đôi môi nóng ẩm của mình vào gáy Max. “Chúng ta đã cùng nhau xem trận tuyết rơi đầu tiên vào năm ngoái. Chúng ta có nên thăm lại hồ khi mặt trời mọc không? ”
“R-thật không? Em có thể đi ra khỏi lâu đài sao? ”
“Không thành vấn đề nếu nàng đi ra ngoài cùng ta. Nếu nàng muốn, ta thậm chí sẽ đưa nàng đến thị trấn. "
Việc Riftan đưa ra một đề nghị đơn giản như vậy đã thành công thu hút sự chú ý của Max khỏi kế hoạch mà Công tước Croix đang ấp ủ , Max quay lại và ôm chặt lấy anh. Trận tuyết đầu tiên rơi một lúc rồi sớm tạnh. Ban ngày trời hửng sáng, nhưng nhiệt độ giảm đến mức sương trắng đọng trên khắp nơi. Max rất vui vì mùa đông đến sớm một chút vì bây giờ kế hoạch của cha mình sẽ phải dời lại. Max ngừng tra hỏi Riftan về điều đó. Lời nói của Riftan cũng có lý, chỉ vì Max biết những gì cha nàng đang làm và không có nghĩa là nàng có thể làm được điều gì : rõ ràng là điều đó sẽ chỉ gây ra sự bồn chồn cho trái tim Max. Nàng quyết định loại bỏ những lo lắng của mình và tận hưởng trọn vẹn những khoảnh khắc cùng Riftan .
Riftan đưa Max đến hồ mùa đông như chàng đã hứa. Vào những ngày trời không quá lạnh, họ sẽ rời lâu đài để đi xem thị trấn. Max đi tham quan tòa nhà cao bốn tầng mới và lang thang qua khu chợ đầy những tòa nhà bằng đá. Tại quảng trường, các thương gia từ phía nam bày bán đủ loại mặt hàng quý hiếm, và bất chấp cái lạnh, đường phố tấp nập người qua lại. Max đã xem xét tất cả mọi thứ để phù hợp với trái tim của mình. Thắt lưng bằng lụa và da rắn phương Nam, những miếng ngà voi chạm khắc hình thú, lông thú có hoa văn sặc sỡ, các loại gia vị, thảo mộc quý hiếm… Riftan mua cho Max tất cả những gì nàng thích và hứa sẽ sớm đưa nàng tới bến. Max đã vẽ ra trong đầu nàng cảnh tượng đi dạo dọc bờ biển cùng Riftan trong gió xuân. Trí tưởng tượng tuyệt vời đến nỗi nàng thực sự tin những lời của Riftan nói rằng sẽ không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra.
‘Đúng rồi, cha em có thể làm gì bây giờ?’
Ông ta sẽ chỉ làm tổn hại đến uy tín của gia đình và làm bản thân xấu hổ nếu ông ta công khai tiết lộ rằng ông ta đã bị Riftan tấn công tại lâu đài Croix. Người cha kiêu hãnh của nàng không chắc sẽ cố gắng trả đũa khi điều đó có thể khiến ông bị ô nhục dù chỉ là nhỏ nhất. Nếu nỗ lực cô lập Anatol thất bại, ông ta sẽ sớm đầu hàng, vì vậy Max quyết định lạc quan và đúng như dự đoán, thời gian hòa bình đã trôi qua. Nhờ các Hiệp sĩ đã đi lang thang trên dãy núi Anatol và khuất phục lũ quái vật, không có một tai nạn nhỏ nào trong lãnh thổ, và ngày mà Công tước xứ Croix mang quân đến chống lại cũng đã không đến.
Max bắt đầu sống với Riftan như một con gấu bị mắc kẹt trong hang. Họ ở trong phòng cả ngày, ăn, ngủ và làm tình cả ngày lẫn đêm. Trong những ngày bình yên như vậy, Max để mọi lo lắng của mình trôi đi. Tuy nhiên, cuộc sống êm ấm của họ không kéo dài được bao lâu. Một buổi sáng, một người đưa tin đến Lâu đài Calypse và Riftan đưa những vị khách đến thẳng văn phòng của chàng, nhưng Max ngay lập tức nhận ra khuôn mặt của người đưa tin. Đó là một hiệp sĩ của Bá tước Robern, người đã đến thăm Lâu đài Calypse vào mùa xuân năm ngoái.
"Tên ngài ấy là ... giống Aaron Levier."
Ánh sáng trong khuôn mặt của Max tối sầm lại khi nàng nhớ lại liên minh với Bá tước Robern vào năm ngoái. Đối với việc ngài ấy cử ai đó đến lâu đài vào thời điểm như vậy… nàng tự hỏi liệu quái vật có đang hoành hành một lần nữa hay không. Đó hẳn là lý do tại sao bá tước Robern có thể đang cố gắng yêu cầu sự hỗ trợ từ các Hiệp sĩ Remdragon.
Max đi lang thang trong phòng, cắn móng tay, nghĩ đến khả năng Riftan có thể ra ngoài thực hiện nhiệm vụ dẫn đầu các Hiệp sĩ trong một chuyến thám hiểm vào mùa đông năm đó: cảm giác như tim nàng co rút lại và chứng lo âu kinh niên của Max lại bắt đầu. Max muốn trở nên cứng rắn và đối mặt với bất cứ điều gì với trái tim mạnh mẽ, nhưng nàng không biết làm thế nào. Max thở dài, loay hoay với đôi tay lo lắng của mình với mái tóc dài được tết lại. Có lẽ làm vợ của một hiệp sĩ có nghĩa là phải dành cả cuộc đời với một trái tim không ngừng cháy bỏng với những lo lắng. Nếu biết sớm hơn, nàng sẽ cố gắng để không thích Riftan quá nhiều, nhưng bây giờ, nàng thậm chí không thể tưởng tượng được lại thờ ơ với Riftan.
Max ngồi dậy trên giường và quấn lấy đầu gối của mình. Tại sao cuộc sống không óng ánh? Tại sao thế giới không phải là một thiên đường được bao phủ bởi cỏ xanh mềm? Thật kinh tởm khi nhìn thấy những đau khổ vô tận trên đầu họ. Trong khi Max đang chìm trong những suy nghĩ vô bổ như vậy, nàng nghe thấy tiếng gõ cửa. Max bước xuống giường như tên bắn và nghĩ rằng có lẽ Riftan đã cử ai đó đến gọi mình, nàng mở cửa mà không thèm hỏi đó là ai. Sau đó, một chiếc rương to lớn và cồng kềnh đủ để che toàn bộ lối vào đã lấp đầy tầm nhìn của Max. Max giật mình và lùi lại một bước. Khi Max ngẩng cao đầu, khuôn mặt cứng đờ nghiêm trọng của Hebaron đã lọt vào mắt nàng.
“Ông đến đây với mục đích gì…”
“Ta có vài điều muốn thảo luận. Có thể dành cho ta một chút thời gian được không? ”
Hebaron gãi sau tai và lẩm bẩm một cách ngượng ngùng. Không do dự, Max mặc áo choàng của nàng và rời khỏi phòng. Hebaron dẫn đầu và bắt đầu sải bước. Max không nghĩ rằng Hebaron sẽ dẫn mình đến chỗ Riftan, điều đó khiến nàng tò mò về vấn đề mà ông ta muốn thảo luận. Max lo lắng nhìn tấm lưng cứng đờ của ông ta. Hebaron nhìn qua vai và nở một nụ cười trấn an Max như thể mình cảm nhận được ánh mắt của Max.
“Ta xin lỗi nếu tai đến quá đột ngột và làm cô giật mình. Ta có một vấn đề khẩn cấp cần thảo luận với phu nhân… Ta đã định nói chuyện với cô trong bệnh xá nhưng dường như những ngày này phu nhân không đến thăm. ”
Max đỏ mặt và lẩm bẩm bào chữa. “Đó là bởi vì Ru-ruth và… Medrick… ở đó và tôi nghĩ rằng tôi sẽ không cần thiết ở đó…”
“Ồ, ta không trách cô. Tất cả chúng ta đều biết rõ rằng bệnh của chỉ huy đã trở nên tồi tệ hơn trong những ngày này. "
Max há hốc mồm vì sốc. "D-bệnh?" Nàng bị sốc không nói nên lời.
"Ta đang nói về nỗi ám ảnh của hắn với phụ nữ." Hebaron cười khúc khích, pha trò. “Ngày nay, có vẻ đã trở nên ám ảnh hơn. Chúng ta đang trở nên lo lắng liệu hắn ta có đang giữ vợ mình như một tù nhân hay không ”.
“Xin đừng nói quá. Riftan chỉ là… lo lắng cho tôi. ”
“Ta không nghĩ vậy. Ta nghĩ lời nói của cô quá nhẹ để mô tả những gì hắn ta làm… Ta không chắc liệu có ổn không khi nói với cô điều này, nhưng hắn ta gần đây đã hành động bất thường. Bất cứ khi nào vắng mặt phụ nữ hàng giờ, hắn sẽ lộ rõ vẻ căng thẳng và không thể thư giãn dù chỉ trong giây lát. Cũng đã lâu rồi ta không nhìn thấy khuôn mặt của hắn xung quanh sân tập. "
Khuôn mặt của Max trở nên cứng nhắc trước sự lo lắng lộ ra trong mắt Hebaron. Nàng biết rằng Riftan đã dành rất nhiều thời gian cho mình kể từ khi họ trở lại Lâu đài Calypse, nhưng nàng không nghĩ rằng điều đó sẽ gây ra một vấn đề nghiêm trọng.
Hebaron cau mày nói thêm. “Nếu hắn phát hiện ra rằng ta đã tiếp cận người phụ nữ của hắn như thế này, hắn có thể sẽ cố gắng giết ta. Nhưng ta không thể cứ để nó như thế này… ”
“Tôi có thể biết chuyện gì đang xảy ra bây giờ không… xin ông hãy giải thích chi tiết cho tôi.”
“Đầu tiên, chúng ta phải ra ngoài. Chúng ta phải tìm một nơi yên tĩnh để thảo luận ”.
Hebaron ngừng nói và vội vàng đi xuống cầu thang lâu đài. Max im lặng đi theo ông ta. Hebaron đi ra hiên qua cánh cửa ở phía sau nhà bếp. Cuối cùng khi họ đến một nơi vắng vẻ, ông ta mở miệng nói với nàng:
"Cô đã nghe về tin tức mà người cung cấp thông tin đã đưa vào ngày hôm trước phải không?"
Đôi mắt của Max nheo lại và nàng lắc đầu với vẻ mặt cay đắng. “Ri-Riftan… chàng ấy không giải thích bất cứ điều gì với tôi.”
"Tôi đã mong rằng chàng ấy sẽ không."
Hebaron thở dài thườn thượt, xỏ giày vào đỉnh đá nhô ra khỏi con đường đất ngoằn ngoèo. Sự im lặng lại bao vây họ. Vì lý do nào đó, Hebaron, một hiệp sĩ phù phiếm như vậy, lại có vẻ mặt lo lắng bất thường khi nói.
“Công tước xứ Croix đang chuẩn bị cho một phiên tòa. Có vẻ như ông ta đã mua chuộc các quý tộc phương Đông và những người hầu cận trong cung điện về phe với mình. Bọn ta đang đáp lại phiên toà ấy ngay lập tức nhưng nếu nó tiếp tục như thế này, một phiên tòa chính thức sẽ được tổ chức trong cung điện ”.
Max cảm thấy như thể bị nước đá dội qua đầu. Max nhìn Hebaron với vẻ tuyệt vọng. Mãi cho đến khi tầng lớp quý tộc suy tàn, Riftan mới được gọi vào cung đình. Ngay từ đầu triều đại của họ, các luật do hoàng gia ban hành trên thực tế không hiệu quả. Trong tình hình hiện tại, khi quyền lực của nhà vua và quyền lực của lãnh chúa có xung đột nhỏ, yêu cầu của lãnh chúa về việc xét xử gia đình hoàng gia hầu như làm suy giảm quyền lực của nhà vua. Max không thể tin được, vì vậy nàng hỏi lại.
“Ông đang nói rằng người cha ruột của tôi… đã đề đơn khiếu nại chống lại Riftan?”
"Đúng rồi. Bây giờ có vẻ như bá tước Croix không có ý định che giấu bất kỳ sự hổ thẹn nào ”. Hebaron tặc lưỡi và thở dài. “Hy vọng rằng nó sẽ kết thúc chỉ bằng tiền bồi thường, nhưng nó không có khả năng được giải quyết dễ dàng như vậy vì có vẻ như ông ta đã quyết định. Công tước Croix sẽ yêu cầu tước bỏ danh hiệu của Riftan. Nếu tất cả các quý tộc gây áp lực lên việc này, ngay cả Vua Reuben cũng không có lựa chọn nào khác, ông ấy sẽ không thể bỏ qua vấn đề này. "
“V-vậy, tôi có thể làm gì…?”
Tâm trí của Max bị mất trong giây lát khi nàng tuyệt vọng bám vào áo choàng của Hebaron. Ông ta nhìn xuống Max với ánh mắt dữ tợn và cẩn thận nói.
“Cô phải biện minh cho hành động của Riftan. Cô… cô có thể làm chứng cho những gì đã xảy ra với công tước không? ”
Mặt Max đỏ bừng. Chỉ nghĩ đến việc đứng giữa một căn phòng nơi nhà vua và các quý tộc đang tụ tập để thú nhận từng chi tiết tồi tệ về cách mà công tước đối xử với mình khiến nàng đổ mồ hôi lạnh. Tuy nhiên, để cứu Riftan khỏi rắc rối, ngay cả khi họ bảo Max cởi truồng ở giữa quảng trường, nàng cũng sẽ làm.
Max cắn môi và gật đầu. “Tất nhiên là có. Dĩ nhiên tôi sẽ."
Sự nhẹ nhõm lướt qua khuôn mặt của Hebaron. “Ta biết rằng điều đó cực kỳ khó khăn đối với cô. Riftan nói rằng ai dám nói chuyện này đến tai vợ hắn ta, hắn ta sẽ đe dọa tính mạng của người đã nói về nó. "
Hebaron quét mặt và thở ra một hơi dài. “Tuy nhiên, dù ta cố thuyết phục thế nào thì Riftan cũng không nghe, nên ta đang tìm cơ hội nhưng có vẻ như Riftan đã ở bên cô cả ngày và theo dõi cô”.
Max cau mày như thể điều đó thật vô lý. “Nếu không nói cho tôi biết về chuyện này… chàng ấy định làm gì để giải quyết đây?”
“Ngay cả chúa tể cũng không ngoan cố mà không có biện pháp đối phó. Ngay sau khi nhận được thông tin đó, Riftan bắt đầu trò chuyện với các quý tộc phương nam, nhưng kết quả dường như không rõ ràng sao? "
Hebaron dò đầu bứt tai và Max cắn chặt môi nàng. Như Hebaron đã nói, ảnh hưởng của Công tước xứ Croix rất mạnh mẽ. Riftan không thể thắng được quyền lực chính trị của cha nàng.
“Đó là lý do tại sao một sứ giả từ bá tước đã đến đây ngày hôm nay. Hoàng gia đang cố gắng giải quyết bằng cách nào đó vấn đề này trước khi một phiên tòa chính thức diễn ra. Để tạo lợi thế hơn cho Riftan, họ cho biết dự định tổ chức các cuộc đàm phán để giải quyết các tranh chấp trên lãnh thổ của Bá tước Robern đang liên minh với Anatol ”.
