“Chúng ta cứ thử một lần xem sao. Cha t-tôi… chắc hẳn cũng biết rằng cuộc chiến… chống lại các Hiệp sĩ Remdragon sẽ gây ra rất nhiều t-thương vong. Nếu phía chúng ta chấp nhận lùi lại… và t-thương lượng…”
“Cơ hội đàm phán đã không còn nữa. Ngay cả phu nhân cũng biết điều đó.”
Ruth lẩm bẩm với vẻ mặt dữ tợn. Max không tìm được thêm từ nào để bác bỏ và chỉ có thể nắm chặt váy của mình. Công tước xứ Croix là một người, trên tất cả, coi trọng phẩm giá của mình như một quý tộc, niềm tự hào và danh dự của gia đình. Lần đầu tiên trong cuộc đời đáng quý của Công tước, ông ta trở thành một con bò tót, be bét chìm trong vũng máu. Cha cô ấy sẽ không nhân nhượng cho dù có đưa ra điều kiện nào đi chăng nữa.
Cô biết rõ rằng mình không thể làm gì được. Max quấn lấy cánh tay lạnh cóng của cô và run rẩy trước tình cảnh bất lực của mình. Ruth nhìn cô trong tình trạng đó rồi nói.
“Không phải phu nhân muốn trả thù công tước sao? Mặc dù ông ấy là cha của cô… nhưng ông ấy đã khiến cô phải trải qua một tình cảnh như vậy.”
Max mất cảnh giác với câu hỏi chưa từng có của Ruth. Sau một lúc giật mình nhìn Ruth, cô cụp mắt xuống và lẩm bẩm một cách lạnh lùng.
“Đối với tôi b-bất cứ… chuyện gì xảy ra với ông ấy cũng không trọng. Chỉ là… Riftan và những người khác… lại phải ra chiến trường… Tôi không muốn như vậy.”
“Họ đã sống trên chiến trường cả đời. Và trong tương lai, họ sẽ tiếp tục sống trên chiến trường. Đó là điều không thể tránh khỏi, đối với họ lo sợ mỗi khi ra chiến trường sẽ chẳng có giá trị gì cả.”
Max ngậm chặt miệng. Ruth nhìn cô và thở dài.
“Tôi hiểu tình cảm của cô. Tuy nhiên, xin hãy đứng về phía quyết định của Ngài Calypse về vấn đề này."
Cô miễn cưỡng gật đầu. Dù có nghĩ thế nào đi chăng nữa, cô cũng không thể tìm ra cách để thay đổi quyết định của cha mình và cô cũng không thể tìm thấy câu nào ngăn cản Riftan. Trong khi mải cắn môi với trái tim nặng trĩu, Rudis bước vào phòng với một tách trà thảo mộc bốc khói. Tuy nhiên, cả hai đều không có tâm trạng uống trà.
Max cáo lỗi với Ruth và trở về phòng. Ngay khi ngồi trên giường, cô cảm thấy năng lượng của mình như bị rút cạn, có lẽ vì tất cả sự căng thẳng mà cô cảm thấy trong cuộc trò chuyện. Cô gục xuống giường, nhớ lại khuôn mặt của các hiệp sĩ chư hầu của Công tước. Không ai trong số họ có thể sánh được với Riftan. Mặc dù cô tự nhủ để xoa dịu tâm trí đang rối bời của mình, nhưng trái tim đang lo lắng của cô vẫn cảm thấy khá hơn. Sau đó, cô xoa bóp hai bên thái dương và nhắm mắt lại.
Công tác chuẩn bị cho chiến tranh vẫn tiếp tục đều đặn. Người ta thường thấy những người lính đánh thuê và các hiệp sĩ thường xuyên giao lưu với nhau trong khu huấn luyện, những chiếc xe ngựa chở đầy đạn dược và vũ khí tiến vào lâu đài cũng rất thường xuyên. Max phải giữ im lặng và giả vờ như không biết chuyện gì đang xảy ra. Mỗi lần cô ấy nhìn thấy khuôn mặt của Riftan, những câu nói trào lên cổ họng, nhưng cô không biết phải nói gì. Cô không biết mình phải xin lỗi vì do cô mà mọi chuyện thành ra thế này hay nên cầu xin anh đừng trả thù vì cô không muốn như vậy. Cô cũng đã đẩy anh ra một vài lần, và anh hẳn đã cảm thấy sự căng thẳng xung quanh cô nhưng Riftan cũng không nói gì. Thái độ của anh cũng đóng một vai trò lớn trong việc đẩy cô đến một cơn trầm cảm nặng nề hơn.
Anh luôn lịch sự và thận trọng hơn mức cần thiết, và Max sợ rằng anh đã mất đi sự nhiệt tình dành cho cô. Anh chăm sóc cô cẩn thận hơn bao giờ hết, nhưng cách anh đối xử với cô gần với cách chăm sóc một đứa trẻ sơ sinh hơn là một người vợ. Anh thậm chí còn chưa nói với cô rằng anh sẽ tiếp tục cuộc chiến này.
"Anh ấy lo lắng rằng nếu anh ấy nói với mình sự thật đó thì mình sẽ bị shock sao?"
Max nghĩ khi cô nhìn ra cửa sổ. Khu vườn tấp nập công nhân chuẩn bị cho mùa đông. Trong số đó có những lính canh mang đồ cứu trợ. Cô yêu cầu Rudis tìm hiểu thông tin chi tiết về nó và phát hiện ra rằng trong ba ngày tới, công tác chuẩn bị cho cuộc chiến sẽ sẵn sàng. Riftan sẽ dẫn đầu một đội quân hơn bốn trăm người trên lưng ngựa và hành quân về phía Croix. Cô quay đi khỏi cửa sổ, cố gắng loại bỏ nỗi kinh hoàng của chiến tranh ra khỏi đầu. Rudis, người đang may vá bên đống lửa, nhìn vào khuôn mặt dữ tợn của Max và nhìn cô một cách lo lắng.
"Thưa cô, cô có muốn tôi lấy cho cô một ít đồ ăn nhẹ không?"
"Tôi đã ăn quá nhiều vào bữa trưa rồi nên tôi không muốn ăn."
“Vậy còn một tách trà nóng thì sao…”
“Tôi đã nói là tôi ổ-ổn.”
Rudis im lặng và có phần lo lắng trước lời từ chối của cô. Max cảm thấy xấu hổ và hối hận vì thái độ khó chịu mà cô thể hiện.
“Tôi sẽ nói với cô… nếu tôi c-cần bất cứ điều gì. Còn hiện tại, tôi thực sự… không muốn ăn bất cứ thứ gì.”
Rudis nở một nụ cười nhẹ, thể hiện rằng cô không bận tâm đến thái độ của Max, sau đó lại tiếp tục công việc may vá của mình. Max đi loanh quanh trong phòng, cảm thấy mình như một đứa trẻ đang bực bội. Cô đột nhiên nghe thấy tiếng kèn từ bên ngoài. Max quay đầu về phía nó. Cô nghe thấy hai tiếng thổi dài từ chiếc kèn. Đó là một tín hiệu cho thấy một vị khách quý tộc đã đến. Cô chạy đến trước cửa sổ và nhìn ra ngoài, cô thấy một phái đoàn khoảng 40 người mang cờ hoàng gia đi qua cổng. Một giọt mồ hôi lạnh chảy dài trên lưng cô.
"Liệu gia đình Hoàng gia có can thiệp vào vấn đề như mình mong đợi không?"
“Ru-Rudis… giúp tôi mặc quần áo và chải chuốt. K-khách đã đến rồi.”
Trong lúc vội vã, Max suýt vấp phải những nếp gấp nhô ra của tấm thảm. Rudis nhanh chóng bế cô lên và đặt cô ngồi trước gương. Sau đó, trong nháy mắt, với kỹ năng tuyệt vời, cô cẩn thận uốn tóc, dùng lưới che lại và hơ nóng một chiếc bàn là bằng que trên lửa để làm phẳng những nếp nhăn trên váy của Max. Sau khi nhìn mình qua gương, cô choàng một chiếc áo choàng nhung quanh vai và bước nhanh ra khỏi phòng.
Khi đi xuống cầu thang, cô nhìn thấy Riftan và các hiệp sĩ Remdragon đang chào đón những vị khách. Max cảm thấy không khí căng thẳng và thời gian như ngừng lại. Công chúa Agnes xuất hiện từ đám đông đang xếp hàng dài trên hành lang. Trong giây lát, cô cảm thấy nhẹ nhõm khi một người là bạn của Riftan đến với tư cách là đại diện của phái đoàn, và sau đó giọng nói uy nghiêm của Agnes vang lên một cách trang trọng.
“Tôi đã đi một chặng đường dài để chuyển tải thông điệp của Nhà vua. Xin hãy lượng thứ cho tôi vì đã không thông báo trước về việc chúng tôi sẽ đến. ”
Riftan nhìn công chúa bằng ánh mắt lạnh lùng rồi từ từ quay lại.
“Trong trường hợp khẩn cấp, chúng tôi sẽ không thể đợi cô nghỉ ngơi sau chuyến đi hay phái đoàn hoàng gia sẵn sàng được. Tôi sẽ sắp xếp chỗ ngồi. Rodrigo, hỗ trợ những người bảo vệ còn lại bên ngoài và để họ nghỉ ngơi. ”
Khi anh bước lên cầu thang, công chúa, hai hiệp sĩ ở bên trái và bên phải, và bốn người hầu ăn mặc lộng lẫy theo sau anh. Max nấp sau một cái cột, do dự không biết phải làm gì. Không khí xung quanh họ khiến cô rùng mình. Làm sao cô ấy có thể xen vào bầu không khí căng thẳng như vậy? Sau những một khoảng thời gian do dự, Max, người vẫn chưa thể ổn định suy nghĩ của mình, đi theo họ vào phòng vẽ. Cô không muốn quay lại phòng và lo lắng về tình hình một mình. Và rõ ràng, cô tham gia và tham gia vào vấn đề này. Khi cô dũng cảm tiến đến cánh cửa có mái vòm bằng gỗ, hai hiệp sĩ và một người hầu che mặt quay lại nhìn cô. Max đứng hình và dừng lại trên đường đi đến căn phòng. Ngay khi cô định chào họ, giọng nói lạnh lùng của công chúa vang lên từ phía bên kia cánh cửa.
"Bệ hạ đã nói rõ rằng sẽ không chấp nhận chiến tranh."
Nghe những câu nói này khiến Max nao núng và định quay người lại. Sau đó, giọng nói phẫn nộ của Riftan đã vang lên.
“Hoàng gia không có quyền can thiệp vào vấn đề này. Ông ấy đã không giữ được lời hứa bảo vệ vợ tôi. Vả lại, vì lý do gì mà ông ấy yêu cầu tôi dừng lại chứ! ”
“Xin đừng nói và hành xử một cách thô lỗ!”
Dường như có một sự náo động trong một thời gian nhưng sau đó lại trở nên yên tĩnh. Sau đó, giọng nói của công chúa, vốn đã dịu đi rất nhiều lại tiếp tục.
“Tôi thừa nhận sự thiếu sót của mình và tôi không có mặt nào để giải thích với mọi người về vấn đề đó. Tuy nhiên, đó là món nợ mà cá nhân tôi phải trả. Hiện giờ, tôi đến Anatol không phải với tư cách là Agnes Reuben mà với tư cách là sứ giả của Bệ hạ. Vì vậy, tôi yêu cầu anh cư xử với tôi một cách chuẩn mực.”
Riftan lẩm bẩm điều gì đó bằng một giọng trầm và khó chịu nhưng nó trầm đến mức Max không thể hiểu những gì anh nói với khoảng cách này. Bầu không khí căng thẳng khiến cô có cảm giác như lá gan của mình bị co lại chỉ bằng hạt đậu. Max lấy hết can đảm để mở cửa, nhưng cô toát mồ hôi hột và bị mắc kẹt khi đứng bên đó. Giọng nói khắc nghiệt của công chúa lại phát ra.
“Bệ hạ không muốn sự ổn định của Whedon bị xáo trộn. Như đã biết, gia tộc Croix vốn tranh chấp lãnh thổ với Dristan từ lâu. Nếu cuộc chiến với Anatol gây thiệt hại cho quân đội của công tước, Dristan sẽ không để cơ hội đó bị bỏ qua. Chắc chắn rằng họ sẽ cố gắng tái chiếm phần phía đông của lãnh thổ Croix, và dẫn đến thiệt hại lớn cho Whedon.”
“Đừng phóng đại vấn đề! Cướp bóc lãnh thổ là vi phạm trực tiếp Hiệp ước của Bảy Vương quốc. Dristan sẽ không bao giờ trắng trợn như vậy.”
“Dristan cũng có lý do để thực hiện điều đó. Phần phía đông của Whedon ban đầu do họ cai trị. Đây là lãnh thổ mà lẽ ra ban đầu phải trả lại cho họ theo Hiệp định Bảy quốc gia. Không phải sự liên minh của công tước với gia đình Roem là một âm mưu buộc lãnh thổ đó thuộc quyền cai trị của ông ta sao? Nếu nó được chỉ ra như vậy, Osyria sẽ không thể phân xử một cách vội vàng.”
Khuôn mặt Max đơ ra trước giọng điệu nghiêm túc của công chúa. Giọng của Agnes trầm hơn nữa.
“Hiệp định hòa bình chỉ tồn tại vì sự cân bằng quyền lực mong manh trong Bảy Vương quốc. Nếu điều đó sụp đổ, sức mạnh của thỏa thuận sẽ vô dụng. Trong trường hợp đó, trật tự của Bảy Vương quốc sẽ sụp đổ theo nó.”
“Ngay cả bây giờ, tranh chấp vẫn tiếp tục tồn tại ở mọi quốc gia vì đủ loại lý do. Một hệ thống sẽ sụp đổ vì một cuộc chiến tranh đáng lẽ ra đã sụp đổ từ lâu! ”
“Không phải đó là minh chứng rằng Cuộc chiến giữa Anatol và Công quốc sẽ không kết thúc chỉ bằng một cuộc xung đột nhỏ sao? Chúng ta không thể dung thứ cho một cuộc chiến có thể làm suy yếu sức mạnh của Whedon và hơn nữa tạo cơ hội cho Dristan xâm lược. Nếu lãnh chúa vẫn đi ngược lại mệnh lệnh của nhà vua, Bệ hạ đang có kế hoạch gọi Osyria đến tiếp viện để ngăn chặn Anatol."
Max thở hổn hển. Đó là một phản ứng khắc nghiệt hơn dự kiến và cảm giác ớn lạnh chạy dọc xương cô. Sự căng thẳng có thể được cảm nhận ngay cả từ bên ngoài cánh cửa. Sau những giây phút im lặng trôi qua, Công chúa Agnes tiếp tục nói với giọng nhẹ nhàng hơn một chút.
“Hoàng gia đang rất coi trọng vấn đề này. Xin đừng thực hiện những biện pháp cực đoan như vậy.”
"Bây giờ cô đang ... đe dọa tôi sao?"
“Tôi đang nhờ anh làm cho tôi một việc. Reincarnation of Wigrew là một danh hiệu chỉ có thể nhận được khi đã đóng góp rất nhiều cho nền hòa bình của lục địa phía Tây. Vìvậy để không làm hỏng tên tuổi, xin hãy rút lại lời tuyên chiến.”
Một tiếng nổ lớn vang lên, âm thanh của bàn tay đập mạnh vào mặt bàn. Giọng nói của Riftan vang lên.
“Dù sao thì đó cũng là danh hiệu mà tôi chưa bao giờ mong muốn ngay từ đầu nên không sao cả. Nếu Dristan xâm phạm, tôi sẽ chịu trách nhiệm và ngăn chặn chúng. Bất kể Bệ hạ có nói gì đi nữa, lần này tôi không thể nghe theo lời ngài được.”
Max không thể đứng yên lâu hơn được nữa. Cô vươn tay nắm lấy tay nắm cửa nhưng trước khi mở cửa, một bàn tay gầy như bạch ngọc xuất hiện phủ lên tay cô. Cô ngạc nhiên quay đầu lại. Người hầu cận của công chúa tiến đến bên cô. Cô nhìn Max qua tấm màn rồi kéo tay nắm cửa và bước vào phòng. Ánh mắt dữ tợn của Riftan bay thẳng về phía người vừa bước vào. Tuy nhiên, người phục vụ đã tự tin bước đến trước mặt Riftan và gỡ bỏ mạng che mặt. Sau đó, mắt anh mở to.
"Tại sao cô ở đây…"
“Tôi đã xin Bệ hạ cho phép tôi đến với tư cách là người hầu cận của cô ấy. Tôi nghĩ rằng nếu Bệ hạ không thể thuyết phục người, tôi sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình làm việc đó.”
Max lắng nghe và thắc mắc về giọng nói nhẹ nhàng và thanh thoát mà cô đã nghe hàng chục năm nay vang lên một cách bình tĩnh.
“Đến đây cũng là một rủi ro đối với tôi. Tôi đến đây với niềm tin vào danh dự của Chúa, tin tưởng rằng ngài sẽ không làm hại tôi ”.
"Tôi có thể bỏ qua những lời đó."
Hebaron, người đang lặng lẽ đứng cạnh Riftan, nhướn mày. "Chúng tôi không hèn nhát đến mức bắt một cô gái vô tội làm con tin."
Cô phớt lờ anh ta và nhìn Riftan với ánh mắt kiêu ngạo. “Lãnh chúa mắc nợ tôi. Có phải vậy không? ”
"Cô muốn tôi trả món nợ đó bằng cách rút lại lời tuyên chiến sao?"
Giọng của Riftan trầm xuống một cách nguy hiểm. Cô gái không hề lùi bước bất chấp áp lực tỏa ra từ toàn bộ cơ thể anh.
"Tôi còn có thể yêu cầu điều gì khác đây?" Cô chế nhạo và quay đầu về phía Max.
Max bắt gặp ánh mắt màu ngọc lam của Rosetta và mắt cô mở to. Cô không biết chuyện gì đang xảy ra khi em gái cô nói với nụ cười mỉa mai trên môi.
“Tất nhiên, nếu anh không nghĩ rằng anh nợ tôi bất cứ điều gì, anh có thể bỏ qua nó. Nếu anh nghĩ rằng sự giúp đỡ của tôi là tầm thường và vô giá trị, hãy phớt lờ yêu cầu của tôi và tiến quân vào vùng đất nơi tôi đang sống. Nếu anh nghĩ rằng việc thực hiện ý muốn của mình quan trọng hơn là thì tôi không có lý do gì để phản đối.”
Sau khi di chuyển tầm nhìn của mình, khuôn mặt của Riftan bắt gặp Max. Max lùi lại một bước trước khi sự im lặng đến nghẹt thở bao trùm lên họ. Rosetta nhìn Riftan với vẻ mặt đầy thử thách, Công chúa Agnes im lặng tạo áp lực cho anh. Riftan, người đã nghiến chặt răng, nhanh chóng lẩm bẩm bằng một giọng đầy bực tức.
“… Tôi nợ cô một món nợ lớn.” Anh nhìn Rosetta và nghiến răng nói. "Được thôi. Lời tuyên chiến sẽ được rút lại ”.
