Đầu óc Lia trống rỗng trong vài giây như thể bị ai đó đập vào. Cô đứng lặng đi, sững sờ trước những gì Ian vừa nói, và rồi cuối cùng lắc đầu tự chế giễu.
“Ngài có bị mất trí không vậy? Tôi là con trai."
“Không, em chính là một quý cô. Và một lễ đính hôn vào năm tới nghe có vẻ ổn. Hãy trở lại là Canillia Vale sau khi được ra mắt chính thức.”
"Hoàng tử Ian!" - Lia hét lên khi bật dậy khỏi ghế sô pha. Cô có thể cảm thấy gò má mình đang đỏ bừng vì tức giận và xấu hổ. Cô không thể chấp nhận một lời nói nào từ Ian Sergio nữa.
“Sao vậy, trái tim em đã có người đàn ông khác? À, hay là tên Công tước trẻ Claude Del Ihar đó?”
Anh vừa chế nhạo cô vừa chải ngược mái tóc ướt của mình. Trong khi đó, Lia không thể trả lời bởi vì cô ấy không thở được do lời cáo buộc vô lý của anh.
“Canillia, em có một năm. Hãy suy nghĩ thật kỹ về lời đề nghị của ta. Người duy nhất có thể cứu em khỏi Nữ hầu tước giống như phù thủy đó, chính là ta.”
“Tôi từ chối,” - Lia nói ra những lời xuất phát từ trái tim mình mà không cần phải suy nghĩ gì thêm.
Ian gật đầu như thể anh biết đó sẽ là câu trả lời. Trong khi đan các ngón tay ra sau đầu, anh nằm xuống ghế sô pha.
“Em từ chối quá nhanh. Ta đã nói là sẽ cho em thời gian để suy nghĩ, Canillia. Hiện tại biểu hiện của em không bình thường.”
“Ngài cũng không bình thường, Hoàng tử Ian. Chúng ta mới gặp nhau có ba lần. Nhưng ngài lại đưa ra một đề xuất đột ngột như vậy? Chưa kể, tôi sẽ không kết hôn.”
Vậy thì, ta sẽ phải đến dự đám tang của em."
Lia đột ngột khựng lại khi cô ấy đang quay người định rời đi. Cơ thể cô ấy đông cứng lại, và tim cô ấy bắt đầu đập nhanh hơn.
"Ngài đã nghe lén sao?"
Ian mở to mắt trước những lời nói ngạc nhiên và đầy sợ hãi của Lia.
“Lẽ ra Nữ Hầu tước thanh lịch nên nhỏ giọng xuống. Em nghĩ rằng chỉ có mình ta nghe thấy chuyện đó sao? Bà ấy muốn thực hiện một đám tang cho một người sống. Ý nghĩ đó hoàn toàn phù hợp với một Nữ Hầu tước xấu xa."
Lia có cảm giác kỳ lạ khi những lời nguyền rủa được nói ra sau lưng cô, nhưng cô từ chối để chúng ảnh hưởng đến mình.
Cô không muốn trở thành một người gánh trọng trách ngoại giao với một cuộc hôn nhân chính trị. Bên cạnh đó, Lia không phải là một quý tộc nên một ngày nào đó cô phải biến mất. Nếu đã như vậy, cô muốn biến mất mà không để lại một vết tích gì.
“Dẫu vậy, tôi không muốn bị ràng buộc. Ngài không nghĩ như vậy kỳ lạ sao, Ian? Đính hôn rồi kết hôn.”
"Chuyện này không có gì kỳ lạ. Ta yêu em. Vì vậy, trong một năm tới, chúng ta có thể từ từ tìm hiểu nhau. Khi đó em hãy đưa ra câu trả lời.”
Ian nhìn vào lọ kẹo cô đang cầm trên tay. Có vẻ như anh không quá hài lòng với nó, nhưng sau một phút, anh chế giễu với một khóe miệng nhếch lên như thường lệ.
“Hãy nhớ, Kieran sẽ đến trong mười ngày nữa. Vì vậy, ta hy vọng chúng ta sẽ hòa hợp trong mười ngày tới, Canillia. Đừng nghĩ đến việc đuổi ta đến nhà phố.”
***
Khi Ian nói rằng họ sẽ ở bên nhau trong mười ngày, đầu của Lia quay cuồng. Kể từ khi lên thủ đô, cô chưa có một đêm nào được nghỉ ngơi trọn vẹn, và Lia cảm thấy toàn thân vô cùng mệt mỏi. Không có gì ngạc nhiên khi Betty bảo cô phải cẩn thận.
Lia cố gắng hết sức để mở to mắt và sẵn sàng đến Học viện. Hôm nay là ngày quyết định trình độ lớp của cô ấy trước khi chính thức nhập học. Cô ấy trông thật đẹp trong bộ đồng phục mà Pepe đã chuẩn bị cho cô.
Khi đứng trước gương, Lia nhận thấy rằng mái tóc của mình đã trở nên mềm mại hơn khi nó mọc dài ra và các đường nét trên khuôn mặt của cô ngày càng nữ tính hơn, vì cô đã giảm cân đáng kể.
Tất nhiên, cô là người duy nhất cảm nhận được sự thay đổi của cơ thể mình. Khi chiếc áo lót buộc chặt quanh ngực trở nên khó chịu hơn, cô ý thức được những thay đổi trên cơ thể mình. Nhìn vào gương lần cuối, Lia điều chỉnh bộ ngực khó chịu của mình và rời khỏi phòng.
Khi cô bước ra khỏi ngôi nhà, cô nhìn thấy Ian đang chăm sóc con ngựa màu nâu sẫm tuyệt đẹp, vẫy tay để thu hút sự chú ý của cô. Nhưng Lia phớt lờ anh và thay vào đó cô quay sang người hầu gái.
"Tôi đi đây, Pepe."
"Cậu chủ đi đường cẩn thận."
"Tôi có thể về muộn."
"Được rồi."
Pepe trông cảnh giác khi cô ấy liếc nhìn Ian. Cô coi anh ấy như là kẻ thù sau khi chứng kiến cảnh anh cầu hôn Lia vào đêm hôm trước. Pepe tiết lộ rằng cô không thích Ian vì anh đã đặt Canillia vào tình thế khó xử. Sau khi quyết định ghét anh, cô ấy đã ngăn anh lại gần cho đến khi Lia lên xe ngựa.
Bởi vì mới sáng sớm, đường phố đã đông nghịt người đi làm, và Pepe cảm thấy như hiểu được tại sao Hầu tước lại chọn một nơi ở gần Học viện cho Lia.
Sau khi rời khỏi con phố đông đúc, xe ngựa băng qua công viên Iona, và Lia nhìn ra những tán cây xanh lớn, tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra vào những ngày sắp tới đây.
Khi họ dừng lại trước Học viện, lối vào náo nhiệt, những sinh viên đang tụ tập tán gẫu. Giữa đám đông, Lia nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc, và người hướng dẫn cũng nhận ra cô. Anh ta mỉm cười, chào đón cô một cách nồng nhiệt.
"Chào mừng, cậu Canillian."
Lia chào sau khi xuống xe và hòa mình vào đám đông. Nhưng cô nhanh chóng nổi bật lên vì màu tóc vàng nhạt và khuôn mặt xinh đẹp với những đường nét đặc trưng. Mặc dù bộ đồng phục che kín cơ thể, nhưng Lia trông khác hẳn so với những người đàn ông vai rộng, và điều này thu hút những ánh nhìn tò mò.
Một người quen khác đi theo sau cô khi cô lấy hết can đảm bước xuống con đường rải sỏi.
“Đã lâu không gặp, Canillian.”
Lia quay lại và ngay lập tức nhận ra người quen này, "Xin chào, Bá tước Tholin."
Nếu đánh giá theo thứ hạng của gia đình, thì Tholin nên chào hỏi cô ấy một cách lịch sự hơn. Nhưng anh ta ngạo mạn coi thường cô khi nói một cách thiếu tôn trọng.
"Tôi đã hy vọng Hầu tước Kieran sẽ quay trở lại, nhưng thay vào đó, kẻ thế thân của ngài ấy lại đến đây."
