Chiếc xe rung lắc dừng lại trước ngôi nhà phố của Công tước và phun ra làn khói trắng xóa. Người lái xe nhanh chóng mở nắp ca-pô. Claude bình tĩnh xuống xe và đi vào cổng ngôi nhà. Thấy anh đến, một cô hầu gái vội vàng chạy ra khỏi nhà chào đón.
“Không phải người nói tuần này người sẽ trực tiếp đến học viện sao, thưa chủ nhân?”
"Ta mệt. Ta muốn nghỉ ngơi."
"Tôi sẽ chuẩn bị phòng cho người."
Ngôi nhà của Công tước nằm ngay bên cạnh thành phố, và thay vì một khu vườn, ở đây có hẳn một sân chơi polo khổng lồ, sân tennis và khu học cưỡi ngựa.
Khi Claude uể oải leo lên cầu thang, anh nhớ lại lần nhìn thấy hoa cẩm tú cầu trước cửa nhà Lia. Đó là loài hoa khiến anh ngạc nhiên đầu tiên bởi vì sao lại có hương thơm ngọt ngào lan tỏa như vậy. Một người không một chút nam tính, sống ở một nơi đầy nữ tính.
Claude bước vào phòng và từ từ cởi bỏ quần áo của mình. Đứng khỏa thân, anh mở cửa phòng tắm để lộ chiếc bồn tắm trống bên cạnh cửa sổ nhìn ra thành phố Ataer.
Khi anh leo vào bồn tắm và duỗi thẳng chân, những người hầu vội vã mang xô nước ấm đổ đầy bồn. Claude vẫy tay ra hiệu cho những người hầu rời khỏi phòng.
Phòng tắm dần bốc hơi nước. Claude thả lỏng cơ thể, tận hưởng hơi ấm của làn nước. Khi mở mắt ra, anh có thể nhìn thấy trần nhà được tô điểm bởi những ngọn sóng nước đang chuyển động. Nó được vẽ bởi một nghệ sĩ nổi tiếng từ hàng trăm năm trước và được đặt tên là ‘Sự tan chảy của một nữ thần.’
Anh lặng lẽ chạm vào môi mình. Sau đó, anh chà xát nó thô bạo rồi nhấp một ít nước súc miệng và nhổ nó ra.
"Chết tiệt!"
Claude cắn chặt môi và ngả đầu vào bồn tắm. Anh không định hôn cậu ta. Anh chỉ muốn ngửi mùi hương của cậu ta, để xem hơi thở cậu ta có thơm như cơ thể không. Nhưng khi anh đến gần hơn, anh cảm thấy một sự cồn cào dữ dội và một luồng nhiệt truyền khắp cơ thể. Anh không bao giờ có thể tưởng tượng rằng người khiến anh cảm thấy khao khát như vậy lại là một người đàn ông. Anh không bao giờ là người chạy theo thú vui của mình và đây là điều anh cảm thấy phiền phức.
Tại sao lại là một người đàn ông! Nếu người đó là phụ nữ, anh sẽ không cảm thấy bối rối như vậy. Nhưng Canillian là một người đàn ông.
Claude mở mắt. Anh cần đẩy những suy nghĩ của mình ra xa và bình tĩnh lại. Tất cả chỉ là một vở kịch chết tiệt khiến anh tò mò và bị cuốn vào bởi sự ngu ngơ của cậu ta. Vẫn chưa muộn. Một khi anh thay thế sự tò mò tầm thường và thấp kém này bằng một thứ khác, mọi chuyện sẽ ổn thôi.
Claude nắm lấy cục xà phòng tắm mà anh có thể với tới và ném xuống nước. Mùi hương từ nước ngọt ngào và nồng, nhưng nó không là gì so với Canillian.
"Chết tiệt, lại là Canillian!"
Sau khi ra khỏi bồn tắm, anh đánh răng đến ba lần. Trước khi anh nhận ra, trời đã xế chiều, và phía tây sông Leon đang phản chiếu màu đỏ hoàng hôn. Đôi mắt của Claude nhìn xuống những tòa nhà màu trắng ở cuối sông, và anh cảm thấy run rẩy, nhưng ngay sau đó bình tĩnh trở lại.
Mặc bộ đồ ngủ thoải mái, anh chuyển hướng chú ý đến những tài liệu nhận được khi đi vắng, ngay lập tức anh nhận ra một tài liệu do Hoàng gia gửi đến, yêu cầu sự hợp tác. Claude bắt đầu mở tài liệu ra và xem.
***
"Xong!" Lia lau mồ hôi trên trán và gục xuống giường. Việc chuyển chỗ luôn khó khăn như thế này sao? Tổng cộng đã mất ba ngày để sắp xếp mọi thứ. Cô đã khẳng định sẽ tự mình dọn phòng.
Trong khi đắm chìm trong sự cảm thán nhỏ của bản thân, Lia ngửi thấy một mùi bơ thơm ngon từ tầng dưới. Như bị thôi miên, cô lao xuống lầu và thấy Pepe đang bước ra khỏi bếp. Cô ấy đang đặt một cái đĩa với một chiếc bánh quế, một tô trái cây trộn lên bàn và gọi Lia.
“Mau đến ăn nào. Cậu cần phải ăn mới có sức mà làm chứ.”
"Làm thế nào chị biết tôi đang đói muốn xỉu vậy!" - Lia cười khúc khích.
"Đó là lý do tại sao cậu nên lắng nghe khi tôi đề nghị giúp đỡ."
Lia cười toe toét với Pepe đang nhìn cô. Và sau đó cô cắt một miếng bánh quế ngọt cỡ lớn và cho vào miệng.
“Đó là phòng của tôi. Tôi cần biết mọi thứ ở đâu. Chưa kể, đây không phải là Cosoar. Tôi cần học cách tự làm mọi việc.”
“Nhưng vẫn còn có tôi ở đây mà,” - Pepe nhắc nhở cô.
Lia chỉ cười nhưng không đáp lại. Nếu Pepe phát hiện ra trong vòng một năm tới, Lia sẽ trở thành một người chết và biến mất, chị ấy sẽ phản ứng như thế nào? Cổ họng Lia thắt lại vì cảm giác tội lỗi khi nghĩ về điều đó.
***
Sau khi ngấu nghiến bữa ăn, Lia nằm xuống chiếc ghế sô pha êm ái để nghỉ ngơi. Ngôi nhà không quá lớn, trông có vẻ như là kích thước hoàn hảo để ở, tất cả đồ đạc ở đúng vị trí của nó, và hai người hầu mà Pepe mang theo là đủ.
"Cậu sắp đến học viện sao?"
"Đúng vậy. Tôi cần phải làm một kỳ thi để quyết định đầu vào lớp học.”
"Tôi sẽ chuẩn bị."
Pepe đi đến phòng thay đồ trên tầng hai trong khi cô lau tay vào tạp dề của mình. Căn phòng chứa đầy quần áo. Chúng chủ yếu là đồng phục, nhưng cũng có những chiếc áo cánh nữ tính với ống tay phồng bắt mắt.
Sau khi uống xong ly nước trái cây của mình, Lia mặc bộ đồng phục mà Pepe đã chọn cho cô và mang giày vào. Đồ lót của cô càng ngày càng khó chịu, nhưng cuối cùng cô cũng quen với cảm giác khó chịu này.
Khi cô bước ra ngoài, một chiếc xe ngựa đang đợi và người đánh xe vui vẻ chào cô. Khi Lia khởi hành, trời đang giờ trưa. Con đường Ataer mà cô không có cơ hội khám phá trong suốt ba ngày qua vì bận dọn đồ, nhanh chóng lướt qua cô.
Người đánh xe băng ngang qua Công viên Iona và dừng lại trước học viện. Anh ấy nói một cách lịch sự.
"Tôi sẽ đợi cậu ở đây."
Lia gật đầu với anh và nhảy khỏi xe. Trước cánh cổng kim loại khổng lồ của học viện, nơi cô đã đến trước đó cùng với Hầu tước, một người gác cổng đã chú ý đến bộ đồng phục của cô và hỏi tên cô.
“Canillian Vale. Tôi đến từ Cosoar.”
Người gác cổng giật mình vì cái tên đó và vội mở cửa.
Khoảng cách từ cổng học viện đến tòa nhà chính rất xa, nhưng việc đi xe ngựa hay cưỡi ngựa đều bị nghiêm cấm. Đó là một quy tắc được thực hiện để đề phòng va chạm vì trong quá khứ tai nạn đã thường xuyên xảy ra.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Lia khi cô tự tin bước đi. Những người ngồi trên bãi cỏ và đi về phía cô không thể giấu được vẻ mặt ngạc nhiên khi nhìn thấy cô. Một số thậm chí còn vấp ngã khi quay đầu lại nhìn lúc cô đi ngang qua. Nhưng Lia tiếp tục đi về phía trước và không liếc nhìn họ.
Thời tiết nóng nực làm ướt đẫm mồ hôi chiếc áo sơ mi của cô. Quần áo của cô bết dính vào da khi cô đến trước tòa nhà chính. Như thể đã liên lạc trước, hiệu trưởng đang đứng đợi cô ấy, và chào cô ngay khi nhìn thấy.
“Cậu Vale, chúng ta lại gặp nhau.”
Lia mỉm cười lịch sự và chào ông. Hai trưởng khoa xuất hiện sau lưng hiệu trưởng, tay cầm xấp giấy tờ. Cô nhận ra một trong số họ, ông ta đã nói điều gì đó kỳ lạ với cô lần trước. Là Eddie thì phải? Ông ta cong đôi mắt dài thành một nụ cười. Giống như lần trước, Lia cảm thấy toàn thân nổi da gà.
“Vậy thì, chúng ta không nên đợi lâu nữa, chúng ta hãy đến phòng thi. Giáo sư Theodore đã nói với chúng tôi rất nhiều về cậu. Mọi người đều rất tò mò muốn biết bài thi của cậu sẽ diễn ra như thế nào.”. - Bản thân vị hiệu trưởng có vẻ phấn khích.
“Giáo sư Theodore đã tâng bốc em quá. Em chỉ ở mức trung bình thôi ạ,” - Lia bẽn lẽn trả lời.
"Không không. Tôi tin rằng cậu là người hoàn hảo để lấp đầy những chỗ trống của cậu Kieran.”
Vai Lia cảm thấy áp lực. Những người này đã kỳ vọng quá cao vào một người sắp sử dụng bệnh tật như một cái cớ để biến mất. Và điều này có nghĩa là cô ấy phải lừa dối họ.
Lia lại phải chịu đựng những cái nhìn chằm chằm khi cô bước đến phòng thi với hiệu trưởng. Không ngoa khi nói rằng cả trường đều đổ ra đây để được nhìn thấy cô. Một số học sinh lặng lẽ thì thầm với nhau, nhưng một số thậm chí còn đi theo cô để quan sát cô lâu hơn. Ngay khi cô bắt đầu cảm thấy kiệt sức trước mọi ánh nhìn gay gắt, bầu không khí đột nhiên trở nên yên tĩnh.
Ở góc dẫn vào phòng thi, một người đang đứng đó, mặc bộ quần áo nổi bật và toát lên khí chất khác người. Đôi mắt của Canillia chạm vào mắt anh. Đó là Claude. Anh ấy đang cởi bỏ chiếc găng tay da và giữ một chiếc roi da giữa hai hàm răng. Khi các học sinh nhìn thấy anh, từng người một, họ sợ hãi lùi lại.
Anh tháo chiếc găng tay kia ra và nhìn chằm chằm vào Canillia. Hôm nay Claude mặc một chiếc áo sơ mi kẻ sọc với một chiếc áo gi lê bên ngoài, quần cưỡi ngựa, và mồ hôi lấm tấm trên trán.
Với một nụ cười khẽ, Lia cúi đầu chào anh. Nhìn thấy nhưng Claude chỉ đứng thẳng nhìn chằm chằm vào cô trong khi xắn tay áo. Đôi mắt của anh ấy trông khác hơn bình thường. Nó giống như một cái nhìn tức giận mà ai đó dành cho bạn, nhưng bạn không biết họ đang tức giận vì điều gì…
