Mùa mưa ở đế quốc diễn ra khá dài. Đã hơn mười ngày mưa như trút nước. Mọi người chờ đợi mặt trời xuyên qua những đám mây. Thỉnh thoảng họ bước ra ngoài với hy vọng mỏng manh ấy, nhưng rồi phải vào trong và đóng cửa lại khi điều đó không xảy ra. Mưa đổ xuống cung điện hoàng gia và khu trung tâm thành phố, và những cơn mưa xối xả mang màu sắc u ám. Không có bất cứ thứ gì, và không ai có thể tránh được.
Ánh sáng thường không lọt vào những con hẻm nhỏ bị che bởi mái hiên. Có tin đồn rằng những người đưa thư đã tránh bước vào những con hẻm này. Cảnh sát tỏ ra thờ ơ trước những tội ác diễn ra ở nơi đây. Một khu ổ chuột không có tiếng bước chân hoặc những người bình thường và dần bị lãng quên.
Một chiếc xe ngựa dừng ở lối vào một quận tối tăm của Louvre, nơi mà thậm chí khó có thể phân biệt giữa ngày và đêm. Nhìn từ hình dáng của cỗ xe và những con ngựa, có vẻ như nó không thuộc về bất kỳ người dân nào ở đây. Không ai có thể mua được một cỗ xe như thế ở nơi đây khi mọi người sống sót một tuần chỉ với một đồng Gini.
Một người hầu mặc áo choàng bước xuống và mở cửa xe ngựa. Gót chân của một người phụ nữ được trang trí bằng da và lụa đặt lên bậc thềm.
“Xin cẩn thận,” một giọng nói thanh lịch, trầm thấp. Người đàn ông đứng trong bóng tối nhếch mép, lộ ra hàm răng ố vàng.
"Lối này, xin mời."
Người phụ nữ nhìn xuống ông ta với đôi mắt lạnh lùng và mặc một chiếc áo choàng. Con hẻm bị bỏ quên đầy rác và xác động vật bốc mùi hôi thối dù đã được những cơn mưa rửa trôi. Những đầu ngón tay băng giá của người phụ nữ run lên trước cảnh tượng lạnh lẽo. Không có cách nào khác. Bởi vì một quý tộc cấp cao không phù hợp lắm ở một quận kém phát triển như vậy.
“Thưa bà, bà có thể đợi trong xe ngựa. Tôi có thể lo liệu được."
"Không, ta muốn tự mình đi."
Anastasia Vale, vợ của Hầu tước Gliad Vale. Hầu tước Vale sở hữu một số nhà máy dệt và thuốc lá, đồng thời cũng tham gia vào các ngành đóng tàu và khai thác sắt. Giờ đây, khi Chiến tranh Trăm năm đã kết thúc, gia tộc Vale là một gia tộc được kính trọng với tài sản đủ để sánh ngang với Đại công tước xứ Ihar. Vậy tại sao một người phụ nữ danh giá như vậy lại bước vào một khu ổ chuột?
Người hiệp sĩ bảo vệ lo lắng đi theo sau cô, tay anh ta đặt trên thanh kiếm ở thắt lưng.
“Ý tôi là, tôi sợ bà gặp khó khăn trong việc tìm kiếm đứa trẻ. Hề hề. Mà này, tại sao đứa trẻ lại quan trọng đến vậy…?" Người đàn ông răng ố vàng cười toe toét với người phụ nữ.
“Chỉ đường cho chúng ta. Nếu là ta, ta sẽ không lãng phí thời gian của mình để loanh quanh cùng một chỗ ”, người hiệp sĩ đi theo nói.
Anh ta rút kiếm ra nửa chừng phát ra âm thanh sắc bén. Cơ thể của người đàn ông dẫn đường nao núng trước sự đe dọa dữ dội, ông ta càng cúi xuống thấp hơn.
“Đường đi hơi ngoằn ngoèo. Cách đây ít lâu, nó là quán rượu xập xệ đó, bây giờ chúng ta đang ở cửa hàng bán dầu của bà Milburn. Mặc dù con đường trông giống nhau, nhưng tất cả đều khác nhau, vì vậy xin đừng lo lắng."
Anastasia gửi cho người hiệp sĩ cảnh giác một cái nhìn cảnh cáo. Nếu người dẫn đường sợ hãi và bỏ chạy, họ có thể mất đi cơ hội khó kiếm này. Người hiệp sĩ tra kiếm vào vỏ và đi theo một cách lịch sự.
Nơi này giống như một pháo đài. Một pháo đài lớn, nơi cư ngụ của những kẻ bị thế giới bỏ rơi. Người dẫn đường đi trước, liếc nhìn xung quanh như đang sợ hãi điều gì đó rồi chỉ vào một ngôi nhà có treo dải ruy băng đỏ phía trước. Nó không phải là một ngôi nhà độc lập, nó giống như nhiều cánh cửa xếp thành một bức tường.
“Nó ở đằng kia. Bà không biết tôi đã phải trải qua bao nhiêu rắc rối khi cố gắng tìm kiếm cô gái nhỏ đó. Người mẹ rất quan tâm đến con gái mình… Vì vậy, bà phải rộng lượng và cho tôi mười đồng Gili nhé… hè hè.”
Đây là nơi duy nhất không có mái hiên, vì vậy Nữ Hầu tước bị mưa tạt vào. Bé gái đã ở đây. Bé gái mà Anastasia đã tìm kiếm rất lâu. Cô ra hiệu cho người hiệp sĩ bảo vệ. Anh ta tiến về phía trước và thả một túi tiền xu vào tay người dẫn đường. Sự im lặng chết chóc tràn ngập tiếng leng keng khi người dẫn đường đếm số tiền ông ta nhận được. Sau khi chắc chắn rằng mình có số tiền phù hợp, ông ta cúi đầu chào họ và lùi lại.
Người dẫn đường sau đó bỏ chạy trong sợ hãi. Có lẽ số tiền lớn hơn rất nhiều so với họ đã thỏa thuận, hoặc có thể ông ta đang khiếp sợ người hiệp sĩ. Cô bước vào trong mưa, một cảm giác ngột ngạt len vào đôi giày da của mình. Môi cô ấy run lên vì ghê tởm sự ẩm ướt bên trong đôi giày của mình.
“Im lặng,” Anastasia nói.
Vị hiệp sĩ gật đầu với vẻ kiên quyết trước những chỉ dẫn của Anastasia. “Đã hiểu, thưa bà,” anh ta nói.
Trong khi đó, một bé gái nhỏ đang bận rộn; có lẽ cô bé không biết rằng người phụ nữ đang đến gần. Với má lúm đồng tiền, mái tóc màu mật ong dài đến thắt lưng, cô bé là một người nhỏ nhắn tinh tế. Cô bé trông nhỏ hơn tuổi mười hai. Ăn mặc rách rưới và đang mải miết khắc gỗ. Cách cô bé cầm dao nhọn khiến nếp nhăn trên gương mặt Anastasia hằn sâu hơn.
Anastasia chỉ đứng cách bé gái chừng mười bước chân. Nhưng cô bé bận rộn đến mức không nhận thấy người phụ nữ đang đến gần. Anastasia dừng lại trên một con đường dốc xuống.
“Này, bé con,” cô ấy gọi.
Đứa trẻ ngước nhìn Anastasia và bối rối, ngạc nhiên đánh rơi con dao. Đôi mắt chói lọi của cô gái giống như sự pha trộn giữa màu ngọc lam và ngọc lục bảo, bắt gặp đôi mắt lạnh lùng của Anastasia. Khi nhìn thấy cô bé, một làn sóng giận dữ dồn nén đã dâng lên trong Anastasia. Cô kiên nhẫn kìm nén cơn tức giận của mình và nhìn đứa trẻ.
"Con đang làm gì ở đây trong cơn mưa thế này vậy?" cô ấy hỏi.
Đứa trẻ bĩu môi lôi ra một bọc vải bịt tai, giấu sau lưng.
"Mẹ con đang làm việc … Bà là ai?" đứa trẻ hỏi vặn lại.
"Làm việc?" Anastasia khịt mũi. Âm thanh của một người phụ nữ rên rỉ và một người đàn ông chửi rủa phát ra từ cửa sổ được che bằng một tấm màn dày phía trên.
Canillia sống trong một ngôi nhà tồi tàn. Một viên ngọc sáng chói được sinh ra trong một đống đổ nát. Đó là những gì người dân ở khu ổ chuột này gọi cô bé. Trong quá khứ, một phụ nữ bắt mắt, xinh đẹp với dáng người đầy đặn từng trốn trong bảo tàng Louvre. Không còn nơi nào để đi, cô ấy đã lăn lộn từ nhà này sang nhà khác, xin bánh mì và ngủ ngoài đường. Luôn luôn sợ hãi, giống như ai đó đang đuổi theo cô ấy.
Rồi một ngày, cô sinh con trên đường phố. Vào cái ngày mưa như hôm nay, bên cạnh xác một con chó đang thối rữa, cô đã sinh ra một thiên thần với đôi mắt màu lục bảo. Mọi người đã cảm thấy đáng tiếc cho người phụ nữ thậm chí không thể tự tạo ra sữa mẹ cho con mình vì đói. Người phụ nữ đã cố gắng chăm sóc đứa trẻ tốt nhất có thể.
Tuy nhiên, việc nuôi dạy một đứa trẻ trên đường phố là điều gần như không thể. Mùa đông khắc nghiệt đã cho thấy điều đó. Đứa trẻ bị sốt cao vì cảm lạnh. Cô ấy đã đưa đứa bé đi khám. Đàn ông hầu như không từ chối vì cô ấy quá xinh đẹp. Bác sĩ đã cứu sống đứa bé và đưa người mẹ vào trong. Cách đây đã mười hai năm.
"Tên của con là ... Lia, phải không?" Anastasia hỏi.
Đứa trẻ gật đầu. "Làm thế nào mà bà biết tên con?" Cô bé hỏi.
“Sau khi nghe tin… mẹ con bị ốm nặng, ta đã đến tìm con,” Anastasia nói.
"…Mẹ? Mẹ con bị ốm sao?" đứa trẻ nói. Đôi mắt cô bé mở to trước tin tức vừa nghe. Cô bé quay lại muốn chạy ngược vào trong nhà, chỗ mẹ cô đang ở. Nước mắt lưng tròng, cô bé định gõ cửa thì bị một cánh tay đánh vào gáy mình.
Đứa trẻ ngã xuống bất tỉnh. Người hiệp sĩ nâng cô bé lên. “Đứa trẻ có vẻ còn rất nhỏ, chỉ mới mười hai tuổi,” anh nói.
Anastasia nhìn vào cơ thể bất tỉnh và gật đầu. “Chúng ta hãy ra khỏi đây. Ta ghét mùi hôi thối và tiếng ồn ở đây. Bảo họ rằng hãy chuẩn bị sẵn sàng.”
"Còn mẹ của đứa trẻ thì sao?" Người hiệp sĩ hỏi một cách thận trọng.
Đang đi trở lại xe ngựa, Anastasia dừng bước và quay đầu nhìn lại. Cô nhìn chằm chằm vào cửa sổ từ nơi vẫn còn nghe thấy những tiếng rên rỉ. Khóe miệng cô nhếch lên một nụ cười lạnh lùng. "Điều gì sẽ xảy ra nếu một đám cháy bùng phát vào một ngày mưa?" Cô lạnh lùng hỏi.
Người hiệp sĩ nổi da gà trước những lời vừa nghe. Đôi mắt anh mở to.
“Ta chỉ nói đùa thôi,” cô ấy nói, cười khúc khích, “Chỉ cần nhớ rằng nếu ngươi bỏ trốn cùng con bé… Hãy chỉ hy vọng điều đó không xảy ra.”
Hai cái bóng bị nuốt chửng trong màn đêm và một số cửa sổ mở ra. Mọi người nhìn ra không thấy dấu hiệu của ánh mặt trời. Thay vào đó, cơn mưa xối xả ngày càng nặng hạt. Họ đóng cửa sổ lại. Màn đêm càng lúc càng tối đen.
