Thời gian trôi đi đều đặn, đã đến ngày lễ trưởng thành tiểu thư Garten. Tuy nhiên, ở Bernhardt yên ắng vì không có gì để chuẩn bị. Ercella thay một chiếc váy mặc trong nhà và bước đến phòng của Harsen.
‘Anh ấy đã thức cả đêm trong phòng của mình.’
Đó là những gì Clifton đã nói. Theo nhận thức của mình, gần đây anh ấy lại hay về nhà muộn. Anh ấy phải rất bận.
“Phu nhân! Chuyện gì mang người đến đây?”
Kyron, người đang bảo vệ văn phòng, có vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy Ercella. Cô biết tên anh, nhưng không quen, nên Ercella ngượng ngùng mỉm cười với vẻ mặt vụng về, “Ta nghe nói chồng ta đã qua đêm trong văn phòng của anh ấy. Anh ấy có ở đây không?”
“Vâng, ngài ấy có.”
“Chà… bây giờ có khó để vào không?”
Ercella do dự trước biểu hiện của Kyron, có vẻ như không muốn cô vào trong. Kyron đang nhăn mặt lo lắng, nhưng vẫn lắc đầu ngay lập tức, “Không. Người có thể vào. "
Nói xong, Kyron mở cửa. Ercella bước vào và nhìn anh một cái nhìn cảm ơn. Tuy nhiên, bước chân của cô đột ngột dừng lại. Ercella gãi má trước cảnh tượng trước mắt. Harsen nằm trên ghế sofa với đôi mắt nhắm nghiền. Cô không biết anh ấy đang ngủ.
Sau đó, cô nhận thấy anh đang cau mày trước ánh sáng tràn vào bên trong từ cửa sổ. Văn phòng rất sáng sủa vì rèm chưa đóng.
Đôi mắt của Ercella, lướt theo chùm ánh sáng xuyên qua căn phòng, dừng lại ở đâu đó.
Trên chiếc bàn trước ghế sofa nơi Harsen đang nằm, cô thấy hàng đống giấy tờ nằm rải rác xung quanh. Một tiếng thở dài thoát ra khỏi môi cô. Rõ ràng, nó rất khó khăn, với sự bận rộn của anh ấy. Có lẽ, anh ấy đã ngủ sâu trong khi cố gắng nhắm mắt lại.
Ercella đã nghĩ đến việc quay trở lại.
'Còn.’
Cô nghĩ sẽ tốt hơn nếu nhìn vào dáng ngủ của anh.
Ercella, mỉm cười nhẹ, vén gấu váy lên. Cô bắt đầu chui qua, chân thò ra khỏi vạt váy hơi nhô lên khỏi sàn. Cô thậm chí còn nín thở, sợ anh ấy thức giấc, khi cô đến trước ghế sô pha.
Ercella nhìn chằm chằm vào Harsen đang ngủ. Anh không phòng bị một cách lạ thường, đánh giá chiếc cravat lỏng lẻo trên áo sơ mi trắng và khuy măng sét mở trên tay áo. Anh ấy đang ngủ ngon phải không?
Anh ấy là một người ngủ nhẹ, vì vậy anh ấy dễ dàng thức dậy khi nghe một âm thanh nhỏ nhất - nhưng không có dấu hiệu của điều đó. Ercella thận trọng đưa tay ra và nhẹ nhàng vẫy trên mặt anh. Vẫn không có phản hồi.
‘Anh ấy thực sự đang ngủ.’
Khoảnh khắc cô tò mò đưa tay lại gần…
“Kyak!”
Cổ tay của cô bị giữ lại và Ercella rơi xuống đầu Harsen. Khi cô nhìn lên không ngừng, anh ấy nói với đôi mắt vẫn nhắm nghiền, "Anh chóng mặt.”
Chắc anh ấy đã tỉnh. Hay bị tỉnh giấc giữa chừng. Ercella thở dài, "Hãy nhắm mắt lại.”
“Ý tưởng tốt đấy.”
Một giọng nói khàn khàn truyền vào tai cô. Cảm thấy kỳ lạ, Ercella bất giác mỉm cười và hỏi: "Em đã đánh thức anh rồi sao?"
“Em đã làm”Harsen khẳng định sự thật. Ercella ngay lập tức bối rối khi chạm vào lưng cô, hỏi với đôi mắt lác, “… em đang làm gì vậy?”
“Em không muốn làm chuyện đó ở đây.”
Trái ngược với những gì cô nói, Ercella cười bất lực trước bàn tay đang cố gắng cởi dây váy của cô ra khỏi lưng - như thể cô đến đây để làm chuyện này.
“Anh không thấy mặt trời mọc sao?”
“Anh không quan tâm.”
“Em có!”
Cô nắm lấy tay anh trên lưng mình và anh để nó đi mà không phản kháng. Rõ ràng là anh đang nói đùa với cô. Đôi khi anh nghịch ngợm, nhưng vẫn chưa thể thích ứng, Ercella chỉ có thể quay đầu sang một bên.
Một đống giấy tờ nằm rải rác hiện ra trong tầm mắt. Đây có phải là về lãnh thổ? Vào lúc cô cố gắng nheo mắt để nhìn kỹ hơn, Harsen đã ôm đầu Ercella và khóa cô trong vòng tay của mình. Trong nháy mắt, trước mắt cô tối sầm.
“… Em không thở được.”
Áp mặt vào chiếc áo sơ mi mỏng của anh, khuôn mặt cô trở nên đỏ bừng. Hơi thở cô vừa thở ra vừa cố hít vào cũng nóng khiến khó thở. Dường như cô đã hiểu đại khái tại sao anh lại làm điều này, vì vậy Ercella nói với giọng bị bóp nghẹt, "Em sẽ không nhìn, được chứ?"
Cô sẽ không biết ngay cả khi nhìn vào nó. Cô nói thêm trong tâm trí của mình, trong khi bàn tay của anh trượt xuống dọc theo mái tóc của cô. Chỉ sau đó Ercella, người đang thở nặng nhọc, mới lấy lại được hơi thở.
Tuy nhiên… Ercella liếc ngang nhìn những sợi tóc đang thò ra khỏi tay Harsen. Đồ thủ công đẹp đẽ của Lianne về mái tóc của cô đã trở nên lãng phí. "Này…”
Ercella thực sự đã nhìn thấy từ ‘Visaride’ trên một tờ giấy trong nháy mắt, cô cân nhắc có nên hỏi hay không nhưng quyết định im lặng. Cô rất tò mò, nhưng vì anh không muốn cô biết nên dù có hỏi cô cũng sẽ không nhận được câu trả lời.
“Vậy thì vợ anh, chuyện gì đã đưa em đến đây vào sáng sớm vậy?”
Harsen dụi mắt và cười khúc khích. Khi mở mắt ra, anh nhẹ nhàng hạ mi xuống, chạm mắt với cô. Anh dường như đang đợi câu trả lời của cô.
Nhưng Ercella chỉ cười toe toét, vì cô không ở đây vì bất kỳ công việc cụ thể nào. Một nụ cười nhạt nhoà quanh miệng Harsen khi anh nhìn Ercella lặng lẽ mỉm cười. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nụ cười của họ trùng khớp và Ercella nói trước, “Anh biết đấy hôm nay là lễ trưởng thành của tiểu thư Garten. Anh thực sự không đi à?”
“Bệ hạ gọi anh sao.”
Môi cô mím lên trước câu trả lời đơn giản của anh. Harsen sẽ không tham dự bữa tiệc trưởng thành của tiểu thư Garten. Theo thông lệ, cô thường đến dự và chúc mừng trưởng thành, nhưng không có gì lạ khi ông vắng mặt.
Không có gì lạ khi chủ gia đình không tham dự một bữa tiệc trưởng thành lớn. Trong những trường hợp như vậy, một người thừa kế, một thành viên trong gia đình hoặc một chư hầu đã được cử đến để chúc mừng họ..
“Em chắc chắn rằng họ sẽ thất vọng.”
Tuy nhiên, cô không khỏi bất mãn. Anh ấy không nhất thiết phải làm vậy, nhưng đó chẳng phải là bữa tiệc trưởng thành của cô gái sắp đính hôn với con trai mình sao? Làm cha mà không lộ mặt một lần thì ích gì? Không, trước đó, nhà vua là vấn đề. Nhà vua.
“Anh sẽ nói chuyện riêng với Công tước Garten.”
Sau đó, im lặng. Ercella, người đã từ bỏ việc dừng bàn tay quét tóc của mình, cho dù nó có bị rối hay không, đột nhiên vui mừng khi nghĩ về người bạn cùng lớp của Nam tước từ Học viện.
“Đúng rồi, anh có biết Nam tước đến từ Gracievan chứ?”
“Anh nghe nói cô ấy chưa tốt nghiệp.”
Khi câu chuyện bắt đầu, giọng Ercella trở nên nhẹ nhàng hơn - cô rất hào hứng và hạnh phúc khi chỉ nghĩ về nó. Ercella tiếp tục mà không biết Harsen đang nhìn chằm chằm vào mình.
“Có, nhưng dù sao. Rõ ràng, cô ấy có một người bạn cùng lớp đã trở thành một học giả. Có vẻ như họ đang có kế hoạch định cư ở thủ đô để nghiên cứu. Nam tước đề nghị em nhận bài học từ người đó.”
“Vì thế..?"
“Vì vậy, em đang nghĩ đến việc thử nó. Em không biết khi nào họ sẽ đến thủ đô, nhưng sẽ mất khoảng 15 ngày để đóng gói từ Peloche và đến đây, vì vậy bây giờ…”
Lạ lùng thay, Harsen đột nhiên có vẻ không ổn nên Ercella ngừng nói.
“Anh có mệt không?”
“Không… tiếp tục đi.”
“À, rồi, em cho rằng chúng ta sẽ gặp nhau sau bữa tiệc trưởng thành vài ngày nữa. Em không biết liệu mình có thể làm tốt không. Tuy nhiên, em tự hỏi họ là người như thế nào, vì Nam tước ca ngợi họ rất nhiều.”
“…”
“Cô ấy nói rằng em không phải lo lắng về bất cứ điều gì. Và một lần, họ thậm chí còn đứng đầu tại Gracievan! Nó có tuyệt không?!”
“…”
“Gia đình của họ không giàu có như vậy, hẳn là rất khó khăn, nhưng—”
“Tên của họ là gì?”
“Tên?”
Đột nhiên, một nếp nhăn nông hình thành trên trán Ercella. Cô đã nghe nó từ Nam tước, nhưng không thể nhớ rõ vì đó là một gia đình rất xa lạ.
“Le… “
“…”
Cô nghĩ nó bắt đầu bằng chữ ‘Le’. Nó là cái gì vậy?
“Le, Le… “
“…”
“Rất tiếc, em không nhớ…”
“…”
A!
“Leory Cellon! Đó là tên của cô ấy.”
Ercella cười thật tươi khi nhớ lại đầy đủ tên của giáo viên tương lai của mình.
“Nghe giống như tên của một người phụ nữ.”
“Vì cô ấy là phụ nữ?”
“…”
Lần này Harsen im lặng và cau mày. Sống với anh nhiều năm, kinh nghiệm của cô cho cô biết anh rất bối rối. Tuy nhiên, Ercella đã nghĩ ra một cách giải thích mới vì các giác quan của cô thường sai.
'Đừng nói với mình là …'
Cô khẩn trương nói thêm, “Anh không nghĩ một người phụ nữ thiếu kiến thức hay bất cứ điều gì, phải không? Em thực sự muốn học hỏi từ cô ấy… ”
“…”
“Nhưng nếu anh nghĩ nó đang xuống cấp, em sẽ tìm một người khác—”
“Làm như em muốn.”
“Có thật không?!”
Anh ấy nghiêng đầu.
“Anh khỏe rồi.”
Anh ấy thực sự có ý đó, và trái tim nặng nề của cô cuối cùng cũng trở nên nhẹ nhàng hơn. Ercella mỉm cười và cầm chiếc cravat của Harsen. Cô ấy mở chiếc cravat lỏng lẻo và cố định nó trong một hình thức hoàn hảo.
Hài lòng với bản thân, Ercella bắt gặp ánh mắt của anh. Vẻ mặt của cô hơi sững lại.
“Uh…”
Ercella đột nhiên hơi xấu hổ khi nhận ra vị trí của mình trên đầu Harsen. Cô sửng sốt trước trò đùa của anh lúc nãy mà cô không nhận ra. Ercella nhanh chóng trượt xuống khỏi bụng.
“Chắc em nặng lắm.”
Trên thực tế, cô không đi xuống vì điều đó, nhưng cô giả vờ, làm cho anh ta có vẻ quan tâm. Harsen, người đang cười toe toét khi anh nhìn chằm chằm vào Ercella, chải cổ và nâng phần trên của anh lên. Ercella lặng lẽ ngồi bên anh.
“Anh có buồn ngủ không?”
“Đó là lỗi của ai?”
Anh làm như thể anh thức dậy vì cô. Cô cảm thấy có lỗi khi đánh thức một người đang ngủ say, nhưng Ercella giả vờ khác. Trong lúc đó, Harsen xoay cổ tay và cố gắng tuột cổ tay áo đang lỏng lẻo xuống. Cô đoán anh ấy sẽ sớm dậy.
“Em sẽ làm giúp anh.”
Ercella, người đang nhìn chằm chằm vào anh, rạng rỡ nói và kéo cổ tay anh về phía cô. Sau đó, khuy măng sét ở dưới cùng của ống tay áo xuất hiện.
Sapphire xanh.
Khi nghịch ngợm nó, cô có thể cảm nhận được kết cấu của mặt nhẵn và cạnh góc cạnh xen kẽ. Cô chỉ nhận ra anh ấy dường như mặc rất nhiều màu xanh. Có lẽ anh ấy thích màu xanh chăng?
'Cô không biết anh ấy có sở thích như vậy …'
Ercella nắm cổ tay Harsen cảm thấy hơi bối rối. Họ đã sống với nhau 16 năm và cô chưa bao giờ biết về điều này. Cô đang nghiêm túc dự tính đi đến một cửa hàng trang sức và lấy tất cả những món trang sức màu xanh ở đó.
“Viên ngọc này. Em có thể có nó nếu em muốn.”
Cô dường như muốn nó..?
“Không, em không cần nó.”
“Tuy nhiên, nếu em ... ”anh chỉ cằm với tay áo.
“Em chỉ chạm vào nó thôi.”
Thoạt nhìn, có vẻ như cô nói nhẹ, nhưng Ercella đang nheo mắt nhìn Harsen. Cho dù cô thích đồ trang sức đến mức nào, thì việc thèm muốn đồ trang sức của người khác là không đúng.
Ercella cố gắng thẳng thắn, nhưng môi cô khép lại. Suy nghĩ lại, cô đã muốn nó. Không phải là một món quà cảm động hơn khi người khác không mong đợi nó?
“Dù sao, nó không phải như vậy.”
Vì vậy, kế hoạch của cô là giữ im lặng cho đến bây giờ. Ercella đã cảm thấy tốt hơn khi cô tưởng tượng những gì sẽ xảy ra sau đó. Có lẽ vì cô luôn hướng về sự đón nhận, cô rất vui khi có thể làm được điều gì đó cho anh.
Cô có thể cảm thấy Harsen đang nhìn cô với một biểu hiện kỳ lạ. Ercella tránh nhìn anh một cách dè bỉu và kéo mạnh phần cúc áo còn lại.
“Tất cả đã được làm xong. Anh có đi đến cung điện ngay lập tức không?”
“Một chút sau.”
“Em biết. Em phải gặp Nam tước vào buổi sáng, và sau đó chuẩn bị đến bữa tiệc trưởng thành vào buổi chiều. Lịch trình của chúng ta không phù hợp. Xấu hổ làm sao.”
Nếu cô không có lịch trình định sẵn, cô có thể dành nhiều thời gian hơn cho Harsen vào buổi sáng. Tuy nhiên, do bận việc nên cô cảm thấy rất tiếc. Ercella chỉ mỉm cười, nghĩ rằng thời gian của họ dường như không phù hợp chút nào.
“Chúng ta có nên nói lời tạm biệt trước không? Chúc một chuyến đi an toàn hôm nay.”
Harsen, người đang lặng lẽ nhìn cô, thoáng chốc cười toe toét, kéo đầu Ercella lại gần và hôn lên trán cô. Đôi môi chạm vào vầng trán trần của cô khẽ rơi ra.
“Anh cũng thế.”
* * *
Sau khi làm việc với Nam tước vào buổi sáng, Ercella nhìn những người hầu gái đang nhốn nháo xung quanh giúp đỡ cô hầu trưởng. Vì đó là một ngày để chú ý nhiều hơn bình thường, Lianne và Beth là không đủ, và họ phải gọi thêm người.
“Thưa phu nhân, thế còn chiếc váy được may bởi Madame Mary Wayne lần này thì sao?”
“Ta nghĩ nó sẽ đẹp.”
Như Ercella khẳng định, cô đã mang theo một chiếc váy với một người hầu gái khác. Cô rất thận trọng, cẩn thận để gấu váy của cô không kéo xuống sàn.
“Sau đó, xin lỗi chúng tôi một chút.”
Hai người nữa tiếp cận Ercella. Một cái chạm lịch sự nhưng nhã nhặn bắt đầu làm sáng tỏ bộ quần áo cô ấy đang mặc.
Chính lúc đó, một cảm giác kỳ lạ dính chặt lấy cô như keo. Đó không phải là Lianne hay Beth tham dự cùng cô? Mặc dù họ là những gương mặt quen thuộc, họ trông không quen thuộc - giống như chiếc váy mới mà cô đang mặc trên người vậy.
“Tất cả đã xong.”
Ercella xem xét chiếc váy sa tanh màu mơ phủ trên cơ thể cô, đường thêu chỉ vàng ở viền, và ren mỏng trên tay áo. Cuối cùng, mắt cô dừng lại ở người hầu gái phục vụ cô. Cô hầu gái nở một nụ cười trên môi.
“Hôm nay người trông đẹp như mặt trời.”
Một giọng điệu cứng nhắc nhưng đầy cảm xúc. Ercella từ từ nhắm mắt lại và mở ra. Cô thất thần nhìn cô hầu gái. Đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy vẻ mặt như vậy. Nhưng đó có thực sự là lần đầu tiên? Cô hầu gái đó thực sự không bao giờ cười trước mặt cô sao?
“Được… tên của ngươi?”
“Là Anna.”
Quả nhiên, Ercella biết tên của cô hầu gái. Vậy mà, tại sao cô lại muốn nghe thấy tên mình?
“… Anna. ” Ercella trầm ngâm trước cái tên.
Như thể cô không thất vọng vì đã quên tên mình, Anna đáp lại cuộc gọi với giọng lớn hơn, "Vâng."
Ercella nhìn những người hầu gái của mình. Leah, Diana, Jane— họ đều là những người cô biết.
… Cô thực sự đã làm.
Cô thốt lên tên của họ bằng một giọng mà người khác có thể nghe thấy. Đó là một bất ngờ kỳ lạ. Cũng giống như khi một ngày nọ, một cô hầu gái khăng khăng trước mặt Dale Bergman rằng Ercella là Nữ công tước Bernhardt.
“Ồ, người đã thay đổi rồi.”
Sự xuất hiện của Lianne giống như một vũ khí kỳ lạ.
“Bây giờ, tất cả những gì còn lại là phụ kiện của người! ” Lianne vui vẻ hét lên và mở hộp trang sức trên tay. Ercella nhìn viên kim cương xanh được chế tác tinh xảo trong bộ trang sức bõ.
“Vẫn còn một chút thời gian, người có muốn mặc nó sau không?”
“Không, ta sẽ mặc nó bây giờ.”
“Hiểu rồi ạ.”
Lianne định đến gần Ercella thì cô nhìn vào khóe môi đang kéo đầy ngượng ngùng của Anna. Cô cười toe toét và đưa trang sức cho Anna, “Tôi quên mang găng tay cho người. Anna, làm ơn.”
“Lianne, găng tay ở đằng kia…”
Không nghe Anna nói, Lianne vội vã ra khỏi phòng. Anna ngạc nhiên. Cô liếc nhìn Ercella, người cũng đang bối rối như cô ấy, và hỏi, “… Thưa phu nhân, tôi có thể tham dự với người không?”
“Tất nhiên rồi.”
Được sự cho phép, Anna bắt đầu đeo trang sức trên người Ercella. Tay cô ấy run lên khi cô ấy buộc chặt chiếc vòng ruby.
'Cô ấy như thế này ngay cả khi cô ấy đang mặc quần áo cho mình.’
Cô có vẻ giống Lesha, một người hầu gái đã phục vụ Ercella khi còn ở hầu tước. Cuối cùng, cô đeo một sợi dây chuyền vàng trên cổ Ercella, và việc trang điểm của cô ấy đã hoàn thành.
“Cảm ơn ngươi.”
Đôi má của Anna đỏ bừng khi cô ấy cười rạng rỡ khi nói lời cảm ơn. Giống như Lesha ngày trước.
* * *
Sau khi chuẩn bị xong, Ercella nhẹ nhàng nắm lấy gấu váy và đang leo xuống cầu thang thì cô dừng lại. Ở tầng một, Vicente và Adora đang đợi cô.
“Xin chào.”
Một lời chào khó xử. Anh ấy gặp cô thỉnh thoảng khi đi ngang qua, nhưng họ chưa bao giờ có một cuộc trò chuyện thích hợp, vì vậy cô cảm thấy khó xử với Vicente như thể cô đã không gặp anh ấy trong một thời gian. Vicente đáp lại với một cử chỉ trang trọng. Clifton, người đang xem, lắc đầu không biểu lộ cảm xúc, và thở dài.
“Phu nhân, xe ngựa đang đợi.”
Lúc đó, Ercella đi xuống cầu thang.
“Vậy thì, tôi hy vọng ba người có một chuyến đi an toàn.”
Adora lo lắng nuốt nước bọt.
