Trong khi đó, Ercella, không biết Lianne đang nghĩ gì, chui vào chăn, cảm thấy buồn ngủ. Bữa ăn với Vicente đã xong xuôi rồi mà vẫn khó dậy nên cô nghĩ đi ngủ thêm một giấc nữa.
Để tránh ánh nắng buổi trưa xiên xẹo, cô quay sang chỗ khác. Ercella cau mày trước nỗi đau mà cô cảm thấy lần nữa.
Đột nhiên, Ercella lướt qua chỗ trống đối diện với cô. Không còn chút ấm áp nào, nhưng không hiểu sao cô lại cảm thấy có. Cô lại cảm thấy kỳ lạ khi cô quét nó như thể để làm rách tấm khăn trải giường. Nó nhột nhột gần ngực cô.
'Bây giờ mình nghĩ về nó …'
Đã lâu rồi cô mới cảm thấy nhẹ nhàng sau khi làm chuyện đó. Trước đây, khi làm chuyện đấy, cô thường cảm thấy lo lắng, buồn bã, đau khổ, trống rỗng hoặc rơi nước mắt mà không có lý do.
Có lẽ cô đã có thể tự mình đi được xa đến mức này nhờ vào mối quan hệ mà cô đã duy trì với anh ấy mặc dù cô như thế. Ercella tò mò. Điều đó có ý nghĩa gì với anh ấy?
Ercella nhìn chằm chằm vào cổ tay nhuộm đỏ của mình. Đồng thời, cô cảm thấy ngứa ran ở lưng cổ. Dù chỉ có một mình nhưng cô cũng thấy xấu hổ nên Ercella nhắm chặt mắt đi ngủ. Cơn buồn ngủ sớm chiếm lấy cơ thể mệt mỏi của cô. Cô hoàn toàn ngủ gật.
“…”
Lo lắng, Lianne nhìn Ercella, người đã ngủ thiếp đi lần nữa, và chiếc váy trên tay cô cũng thay thế. Có vẻ như cô nên trở về khi Ercella tỉnh dậy. Lianne khẽ mỉm cười khi nhìn thấy đôi môi hơi nhếch lên của Ercella.
‘Giấc mơ ngọt ngào.’
Ercella không thể ra khỏi giường cho đến hai giờ sau đó. Sau đó cô đi đến phòng ăn để ăn bữa trưa đã bị trì hoãn của mình. Cô phải nghiến răng chịu đựng những cơn đau nhức cơ ngay khi ngồi xuống. Nếu cô biết điều này sẽ xảy ra, cô sẽ chỉ ăn trong phòng ngủ của mình… Những hối tiếc đến muộn màng, và nó vô ích.
Ercella cầm đồ dùng trong tay, cố gắng dùng sức để chùng eo. Khi đưa miếng cá vào miệng, mùi cá trích nướng thoang thoảng trong miệng. Tuy nhiên, cô cắn thêm vài miếng nữa, nghĩ rằng ít nhất là may mắn vì nó có vị ngon. Khi cô đã ăn no, Clifton nói với một giọng nhẹ nhàng, "Tôi đoán nó phù hợp với khẩu vị của người, thưa phu nhân.”
Giọng của Clifton có luôn như vậy sao? Cô suy nghĩ và trả lời ngắn gọn, "Đầu bếp chắc hẳn đã rất chú ý."
“Vâng, có vẻ như vậy. Vì phu nhân đã ăn sạch đĩa lần đầu tiên sau một thời gian dài.”
Ercella dừng lại khi đưa con cá trên dĩa lên miệng và nhìn xuống đĩa của mình. Ngoại trừ gai, không thấy đâu những con cá trích hảo hạng.
Không chỉ vậy. Các loại thực phẩm khác cũng đã biến mất. Cô đã ăn nhiều như vậy khi nào? Với khuôn mặt đầy xấu hổ, cô rớt dao và nĩa của mình. Đáp lại, Clifton tự trách mình, nói rằng lẽ ra anh ta không nên nói điều đó.
“Vicente thì sao?”
Lau miệng bằng khăn ăn, Ercella hỏi.
“Thiếu gia đang ở giữa lớp học lịch sử của mình.”
“Thằng bé ăn uống có tốt không?”
“Tất nhiên. Ngài ấy ăn đủ cho cả bữa trưa và bữa sáng.”
Ercella cảm thấy nhẹ nhõm trước những lời của Clifton. Cô lo lắng rằng anh có thể đã bỏ bữa khi vắng mặt cô, nhưng cô rất vui vì anh đã không làm như vậy.
Sau khi kết thúc bữa ăn, cô đau đầu không biết phải làm gì tiếp theo. Cô muốn gặp Vicente một chút, nhưng không thể vì anh ấy đang ở trong lớp.
Ercella cân nhắc về lịch trình công khai của mình một lúc, rồi cuối cùng nghĩ ra việc phải làm.
“Nam tước hiện đang ở đâu?”
Nam tước đang làm việc với Wendelman.
“Điều gì đã đưa người đến đây, Nữ công tước?”
Khi Ercella bước vào, cả Wendelman và Nam tước đều đứng dậy chào hỏi một cách lịch sự.
“Ah… ngài có bận không?”
“…Không có gì.”
Trái ngược với lời họ nói, trên bàn có hàng đống tài liệu. Ercella lo lắng rằng cô có thể làm phiền họ mà không có lý do gì, vì vậy cô suy nghĩ một lúc về việc có nên quay lại không. Tuy nhiên, cô nhớ rằng tốt nhất nên loại bỏ công việc khó chịu trước tiên.
Dù sao thì cô cũng phải giải quyết và nghĩ mình sẽ bỏ lỡ thời điểm nếu cứ lo lắng về từng điều nhỏ nhặt. Sẽ tốt hơn nếu nói về nó bây giờ.
“…Có chỗ ngồi chứ.”
Ercella ngồi trên ghế sofa trong văn phòng và ra hiệu cho phía bên kia. Wendelman và nam tước ngồi trên ghế sofa theo lời của cô ấy.
“Ehem.”
Wendelman ho liên tục, có lẽ cảm thấy khó xử, trong khi nam tước cười rạng rỡ. Ercella hiểu thái độ của Wendelman, nhưng gãi lưng vì không biết lý do đằng sau sự ưu ái của nam tước dành cho mình.
“Vậy thì điều gì đã đưa Nữ công tước đích thân đến đây? ” Wendelman hỏi.
“Bất cứ điều gì đang làm phiền ngài…”
Thái độ không chút khó chịu của anh ấy thật không chê vào đâu được.
‘Anh ấy luôn như vậy ư.’
Nhìn lại, các thuộc hạ của Công tước luôn lịch sự với cô ấy. Cho dù đó là Baron Wendelman Contar, Tử tước Garrion Clayment, phụ tá của Harsen, hay hiệp sĩ của Harsen, Ngài Kayron. Mặc dù họ đã chính thức với cô, cô lại cảm thấy không thoải mái.
Nhưng tại sao họ không thể đến gần sao? Trên thực tế, cô đã biết tại sao… Nghĩ về điều đó, cô không thể không buồn.
Ercella hít một hơi. Có đôi mắt đang nhìn cô. Cô quyết định đưa ra chủ đề này mà không chậm trễ hơn nữa. "Ta muốn được giao quyền của Nữ công tước đối với công quốc Bernhardt."
Ban đầu nó là của cô, vì vậy nói "được giao phó" là không chính xác.
“Điều đó… tôi… ”Wendelman có vẻ xấu hổ và bối rối. Ercella kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của anh ấy mà không vội vàng.
“Xin lỗi cho ta một chút.”
Ngay sau đó nữ tước đứng dậy khỏi chỗ ngồi, đi về phía bàn. Cô ấy mang một đống tài liệu từ trên xuống và đưa chúng cho Ercella. “Sổ cái của năm nay.”
“Vợ!" Wendelman đã rất ngạc nhiên trước hành vi bất ngờ của vợ mình, nhưng nam tước không lấy lại sổ cái. Trong lúc bàng hoàng, Ercella được giao sổ cái.
“Lần cuối cùng người đọc sổ cái là khi nào?”
“Ta nghĩ khi ta khoảng hai mươi hai tuổi.”
Vai của Wendelman dường như run lên trước lời nói của cô. Nữ nam tước đang gõ vào cằm mình bằng ngón tay trỏ. Cô ấy dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.
“Phu nhân có nhớ cách đọc chúng không, thưa phu nhân? Cách tính toán ngân sách và những thứ…”
Ồ, cô đoán đó là thứ quan tâm.
“Um…không.”
Tất nhiên, cô không nhớ. Ký ức của cô về cô của mười năm trước đã không còn nữa.
“Trong trường hợp đó, tôi có thể dạy cho người chứ?”
“Oh, chắc–”
“Nhưng người đang bận! Người sẽ lấy đâu ra thời gian cho việc đó?! ” Wendelman không thể kìm chế sự sốc khi hét lên. Anh xin thề, anh không có ý cắt đứt lời nói của nữ công tước. Những từ chỉ bật ra trong vô thức.
“Anh yêu?”
Anh yêu? Lông mày của anh nhăn lại bởi câu nói đáng ngại này. Anh ấy biết cô ấy sẽ nói gì từ kinh nghiệm.
“Xin hãy ra ngoài.”
Và Wendelman đã ra ngoài theo đúng nghĩa đen. Ercella không thể tin được Wendelman ngoan ngoãn, và không thể rời mắt khỏi lưng anh cho đến khi anh khuất dạng.
“Chúng ta sẽ nói chuyện chứ?”
“Nam tước, như Baron Contar đã nói, dường như cô đang bận rộn. Cô chắc chứ? Hoặc ta nên thử một mình…”
“Không cần phải làm điều đó. Tốt hơn hết là người nên học hỏi trực tiếp từ một người đã từng phụ trách sổ cái trong một thời gian dài. Chà, đó là chỉ khi nữ công tước cho phép tôi dạy.”
“Tất nhiên, ta ổn với nó.”
Cô không chỉ ổn với nó; Cô yêu nó. Các phép tính cho sổ cái về cơ bản giống nhau, nhưng sẽ tốt hơn nếu học hỏi từ một người hiểu rõ hoàn cảnh của gia đình.
“Sau đó, trước hết, tốt hơn hết là người nên xem công việc nội bộ của dinh thự chính. Nếu người đến đây vào buổi sáng hoặc buổi chiều vào bất kỳ ngày nào, trừ những ngày cuối tuần, tôi sẽ dạy người. Vì vậy, hãy ghé qua bất cứ khi nào người thấy thoải mái, thưa phu nhân.” Ánh mắt của Nam tước nhìn cô thật dịu dàng.
“Ta sẽ đến.”
Điều đó thật khó xử, nhưng cô không thích nó, vì vậy Ercella có thể đối mặt trực tiếp.
Wendelman bước vào sau khi cuộc nói chuyện giữa Ercella và Nam tước kết thúc. Nhìn thấy những bước chân đang đến gần của anh, anh dường như đang cảm thấy khó xử. Anh ấy ho khan và chìa 'những thứ' trong tay cho Ercella.
“Đây là gì?”
“Ngài Kayron đã yêu cầu tôi giao những thứ này cho Nữ công tước. Người sẽ biết khi nhìn thấy chúng…”
Ercella nhận một túi giấy màu vàng. Khi cô xem nội dung của nó, cô hiểu những lời của Baron Contar.
Kayron, người đến tìm cô, và Harsen ngày hôm qua, trở về với hành lý của cô. Cô cảm thấy tồi tệ khi để một hiệp sĩ làm những việc lặt vặt, nhưng anh ấy nói rằng anh ấy sẽ khó chịu hơn nếu không làm vậy, vì vậy anh ấy đã giữ hành lý của cô.
Bên trong, những quả mận khô, những chiếc khăn tay trơn và những bó chỉ đủ màu được xếp ngay ngắn. Nam tước đã nhìn trộm để xem có gì trong đó.
“Ồ, tôi đoán người đã đi mua sắm.”
“Vâng,”Ercella cười đáp. Tuy nhiên, nó không đủ gần với việc mua sắm thường ngày của cô, đó là mua sắm.
“Người có vui không?”
Đôi mắt Ercella nhẹ nhàng cong lên trước câu hỏi của cô. "Đó là rất nhiều niềm vui.”
Lần này, tiếng ho là từ nữ nam tước, không phải nam tước. Wendelman vỗ vai cô, nói rằng đó là điều dễ hiểu.
Ercella lần lượt nhìn hai người.
“Cảm ơn hai người. Tq muốn cảm ơn ngài một lần nữa ở đây.”
“Không cần đâu, thưa phu nhân. Người đã có một thời gian vui vẻ..?”
“…….”
“… Vậy thì ổn thôi.”
Trước câu trả lời không rõ ràng của Wendelman, Ercella hỏi với một trái tim đầy hy vọng, “… Nói xem, Harsen có nói điều gì đó không?”
“Không, ngài ấy không quở trách tôi chút nào.”
Đó không phải là một lời nói dối, vì vậy Ercella đã có thể thư giãn.
“Đó là một giúp đỡ. Ta đang nghĩ đến việc đền đáp sự cân nhắc của ngài. Ngài có cần gì không?”
“Không sao đâu. Tôi ổn.”
Quá bối rối, Wendelman bắt tay. Anh không làm điều đó vì bất cứ điều gì và anh không bao giờ muốn làm điều đó. Anh vừa bị vợ đẩy.
“Vậy thì hãy cho ta biết sau khi ngài cần sự giúp đỡ của ta.”
“Phu nhân, tôi thực sự ổn. Thực tế là người đã trở lại an toàn… ”Wendelman do dự một lúc, sau đó nói,“ Cảm ơn người đã trở lại.”
Nam tước mỉm cười đầy ẩn ý với chồng. Đó là một nụ cười tinh nghịch.
Trong khi đó, Ercella cảm thấy kỳ lạ khi Wendelman nói như vậy. Không khí trong phòng vẫn u ám nhưng không hề lạnh lẽo.
Ercella mím môi, sau đó thả chúng ra, lục lọi trong túi. Cô lấy ra một túi giấy đựng mận khô và đưa từng người một.
“Ngài có muốn thử nó không? Ta đã mua nó ở chợ và nó thực sự ngon.”
Theo lời mời của cô, họ cho mận khô vào miệng. May mắn thay, đánh giá của họ là tốt.
“Nó ngon. Tôi thích trái cây sấy khô, vì vậy nó hợp với khẩu vị của tôi.”
“Mhm, phần nước trái cây phun ra cuối thực sự giống như một tác phẩm nghệ thuật.”
Nam tước bật cười trước những lời của Wendelman, "Ôi trời, đó là một tác phẩm nghệ thuật.”
“Anh đã nói gì sai sao?”
“Em tin rằng anh biết em đã phản ứng quá mức.”
“Hừm… ”Wendelman nuốt nước bọt càu nhàu.
Ercella nín cười, bỏ một ít mận khô vào một tách trà rỗng. “Ta sẽ để lại một ít ở đây. Giờ ta có bữa ăn nhẹ."
“Cảm ơn người.”
Sau lời chào của Nam tước, Ercella rời khỏi phòng.
Khi Ercella đi qua hành lang, cô cảm thấy thái độ của Nam tước Wendelman Contar đã thay đổi một chút.
‘Rất nhiều thời gian đã trôi qua… có vẻ như vậy.’
Thực sự, rất nhiều thời gian đã trôi qua. Cô thậm chí chưa bao giờ nhận ra rằng nó đã lâu như vậy. Khi cô còn nhỏ, đã có lúc cô ghét họ. Thời điểm mà lẽ ra cô nên đối xử với họ tốt hơn, thay vì thúc ép họ - thời điểm mà cô nghĩ rằng họ sẽ ghét nhau mãi mãi.
Chúng ta đã tránh mặt nhau hơn một thập kỷ, vì vậy có một cuộc trò chuyện như thế và thậm chí nhận được một ân huệ, thành thật mà nói, cô đã tiêu tan bất kỳ oán giận nào.
Có thể là do ngay từ đầu cô đã không mong đợi nhiều. Mức độ kỳ vọng và thất vọng là tỷ lệ thuận. Tuy nhiên, kết quả không tồi cho cô, vì vậy Ercella quyết định tích cực.
Với chiếc túi trên tay, Ercella đi qua hành lang của biệt thự, nhìn xung quanh như thể cô đang đánh giá cao nó, nhưng cô vẫn cảm thấy như ngày nào. Ngôi biệt thự được sơn một màu trầm tĩnh và trang trọng, toát ra một bầu không khí nghiêm nghị như thể ngay cả một tiếng bước chân cũng không được nghe thấy. Ercella lại nghĩ rằng cô đã ở đó rất lâu rồi.
Bernhardt, nơi cô đã trải qua một nửa cuộc đời.
Thật kỳ lạ, cô không thể nhớ rõ mình đã chi tiêu như thế nào. Cô sẽ thức dậy khi mở mắt, ăn uống, dự tiệc, sau đó ngủ qua đêm. Đó là cách cô sống cuộc đời của mình… Đó là một chu kỳ liên tục của một cuộc sống hàng ngày đơn điệu. Tuy nhiên,
'Ngay cả trong cuộc sống đó, thằng bé đã không ở đó.’
Nhìn chằm chằm vào chàng trai trước mặt, Ercella dừng lại tại chỗ. Ngoài cảm giác vui mừng khi gặp anh, cô không thể kìm được vị đắng trong miệng.
Vicente ở cách đó không xa khi những tia sáng đổ xuống người anh như thác nước qua cửa sổ kính khổng lồ cao đến tận trần nhà. Ánh nắng phủ lên mái tóc đen trông thật rực rỡ. Đến mức nó che đi màu tóc ban đầu của Vicente.
“Chào mẹ.”
Cô đã nghe thấy lời chào thông thường của anh ấy thường xuyên hơn trong những ngày này. Nước da sáng lên, Ercella đến gần Vicente. "Bây giờ lớp học đã kết thúc chưa?"
“Rồi ạ.”
“Ta biết rồi.”
Đôi mắt sáng của cô nhìn vào đôi mắt xanh của Vicente. Đôi mắt đen của anh ấy, được ánh sáng mặt trời tràn ngập như những hạt cát mịn, trông sáng hơn một bóng râm. Thoạt nhìn, nó trông giống với màu mắt của cô, nhưng còn điều gì khiến Ercella mỉm cười?
“Con ăn uống có tốt không? Hôm nay… ta xin lỗi vì ta không thể ăn cùng con. Ta đã ngủ quên, ”cô đại khái phủ nhận.
“Đó là một sự cố gắng vì mẹ phải mệt mỏi. Còn đã ăn rất ngon, vì vậy đừng lo lắng, ”Vicente nói với một giọng điệu hiểu biết.
Ercella ôm chặt chiếc túi trong tay. “Ừm, hiện tại con có bận không?”
“Không, con đang rảnh.”
“Sau đó…”
“…….”
“Con có muốn cùng nhau uống trà ở vườn sau không?”
“…….”
“S-sẽ có nhiều món ngon nữa,”Ercella vội nói thêm khi Vicente không trả lời, tay quơ quơ cái túi.
Vui vẻ, mặc dù nó không có vẻ gì là xoa dịu, Vincent dụi mắt và, với một giọng trầm, cười khúc khích, “Được rồi.” Anh gật đầu một cách uể oải.
* * *
