Đám tang của Công tước, vốn đã bị hoãn vô thời hạn, cuối cùng đã được tổ chức. Ercella, mặc áo choàng đen và che mặt bằng tấm màn mờ đục, theo dõi quá trình trong im lặng.
Harsen đang tổ chức tang lễ, luôn giữ vẻ mặt thẳng thắn. Ercella thấy hơi lạ vì quá thanh thản với một người vừa mất cha.
Chắc chắn Công tước là một người đàn ông khó tính, nhưng ông vẫn là phụ thân của anh, vậy làm sao anh có thể không lộ ra vẻ buồn bực chút nào? Như thể tất cả những điều này đã được mong đợi, Harsen dần dần thực hiện nhiệm vụ của mình với tư cách là người kế vị.
Để đạt được danh hiệu khi còn trẻ phải đánh thuế, nhưng bất chấp khó khăn, Harsen đã giành được sự trung thành của tất cả các chư hầu của mình và thành công với vị trí.
Mùa đông trôi qua — quá trình kế vị diễn ra nhanh chóng đến mức Harsen trở thành Công tước ở tuổi mười chín và Ercella trở thành Nữ công tước năm mười sáu tuổi. Không ai phản đối nó.
Cô cảm thấy ớn lạnh khi bước vào căn phòng trống. Mặc kệ, cô đã tiến thêm một bước.
Thụp-
Thật kỳ lạ, ngay cả tiếng bước chân của cô cũng cảm thấy trống rỗng. Ercella từ từ quét cuốn sách đang hé mở trên bàn bằng mắt. Đó là cuốn sách về ngôn ngữ của Lenart mà cô muốn học lần này.
Đột nhiên, cô tự hỏi tại sao cô nên học nó. Các chư hầu thừa nhận cô là đại diện của gia tộc, đối xử với cô như người ngoài. Dù cô có cố gắng thuyết phục hay bác bỏ chúng thế nào đi chăng nữa, máu của Harsen luôn phớt lờ ý kiến của cô.
Nhưng ngay khi Harsen đến, họ quỳ gối. Khi Harsen tiếp quản danh hiệu, họ đã dễ dàng công nhận Ercella là Nữ công tước. Một cảm giác tuyệt vọng khó tả bao trùm lấy cô.
Mình là gì đối với họ? Mình là người hay là vật sở hữu của Harsen?
Phù hợp với các giá trị của gia đình, cô đã có được kiến thức để nâng cao giá trị của mình, nhưng Ercella vô thức biết. Giá trị của cô ở đây được thiết lập bởi Harsen.
Nếu không có sự chấp thuận của Harsen, cho dù cô có làm gì đi chăng nữa thì những nỗ lực của cô cũng sẽ vô ích. Sau đó, điều gì sẽ xảy ra nếu Harsen không tìm cô? Nếu anh mang theo một tình nhân hoặc nếu cô không có con trai, liệu cô có mất giá trị của mình không?
Ercella đóng cuốn sách đang mở dở. Cô không thể vượt qua những suy nghĩ ngu ngốc của mình và quyết định từ bỏ.
Rốt cuộc, cô không thể làm gì ở đây. Không có gì.
* * *
Năm đã thay đổi.
Cô mất cả đêm để sinh con.
Vicente.
Đó là tên mà Harsen đặt cho con họ.
* * *
Vài ngày sau, Hầu tước qua đời và Caron lên kế vị.
* * *
Đương nhiên, người kế vị ngay sau khi người tiền nhiệm qua đời sẽ bận rộn với việc công. Harsen, người đã trở thành chủ sở hữu của công quốc rộng lớn, bị truy lùng bởi những người thân của anh ta, những người tìm kiếm vị trí của mình, vì vậy anh ta đã xử tử tất cả.
Trong số đó có anh em của cha anh, những người ruột thịt của anh, và như thể Harsen đã lên kế hoạch từ trước, họ bị kết án đủ loại tội và bị treo cổ vì tội ác của mình.
Vì mọi thứ được thực hiện một cách hợp pháp, anh tránh được sự kỳ thị của việc giết người thân của mình.
Hôm đó, anh tự tay mổ thịt mình. Điều đó thật tàn nhẫn nhưng nghĩ lại thì đó không phải là điều gì đó khó hiểu, nên Ercella nhắm mắt đưa tay che tai.
Bất chấp lịch trình bận rộn của mình, anh đã tìm kiếm đứa trẻ và cô và dành thời gian rảnh rỗi của mình với họ. Ercella quyết định bằng lòng với điều đó.
Đó là một ngày xuân ngập tràn ánh nắng ấm áp sau một mùa đông lạnh giá đã qua. Đã đến ngày Harsen phải đi thăm khắp các thái ấp và được các chư hầu công nhận.
Đó là một phong tục rất nghi lễ, nhưng cần phải giữ với tư cách là chủ của họ. Ercella muốn đi cùng anh, nhưng Harsen khuyên can cô,
"Ở lại với đứa trẻ đi.”
Vicente vẫn còn trẻ và cơ thể chưa hồi phục nên sẽ rất khó khăn cho cô khi tham gia một hành trình dài.
Không có gì sai với những gì Harsen nói, vì vậy Ercella miễn cưỡng đồng ý. Sau đó anh khởi hành đến thái ấp và chỉ còn Ercella ở lại trong dinh thự lớn.
“Thiếu gia hiện tại đang ngủ.”
Bảo mẫu cười nói. Ercella liếc nhìn cô và nhìn đứa trẻ trong vòng tay của chính mình. Bây giờ mới được vài tháng tuổi, đứa trẻ còn nhỏ và mỏng manh.
Đứa bé vẫn tiếp tục khóc cho đến lúc trước, nhưng bây giờ đang ngủ rất bình tĩnh. Khi cô quan sát, Ercella tinh tế bị thu hút bởi một cảm giác kỳ lạ. Âm thanh trống rỗng trong lời nói của cô vang vọng qua khe hở giữa môi cô.
“Tại sao đứa bé lại như thế này…”
… Đứa bé trông không giống như con cô.
Khi cô bảo mẫu hỏi có chuyện gì, cô vội vàng nuốt lời. Trong một khoảnh khắc ở đó, Ercella ngạc nhiên với chính mình vì đã nghĩ một điều như vậy. Trong lòng cô tự trách mình một lần và cưỡng bức kéo đứa trẻ vào lòng.
Thời gian đầu, cô yên tâm vì đó là con trai. Cô rất vui khi trao cho Harsen một người kế vị. Cô thực sự hạnh phúc khi cảm nhận được sức nặng nhỏ bé của anh trong vòng tay mình.
Nhưng sao đứa con trong vòng tay cô bây giờ cảm thấy xa lạ quá. Cô là mẹ của đứa bé. Cô đã sinh ra đứa trẻ này sau mười tháng khó khăn. Vậy thì, tại sao?
Tại sao…?
Tại sao cô không thể yêu đứa bé? Trái tim cô cảm thấy trống rỗng như thể có điều gì đó không ổn.
Không cần biết đứa trẻ đã làm gì, cô không cảm thấy gì. Cho dù nó khóc, cười, nói bập bẹ, ngủ thiếp đi hay nằm yên. Hạnh phúc, niềm vui, sự ngạc nhiên— không gì thấm nhuần trái tim Ercella.
Ercella không thể nhận ra chính mình.
Cô có phải là người vô tâm và vô cảm đến vậy không? Ngay cả động vật cũng yêu con của chúng, nhưng làm người như thế này thì sao được? Cô là mẹ của đứa bé. Đây là đứa bé của cô. Đứa con bé bỏng của cô thừa hưởng đôi mắt xanh trong veo của cô. Nhưng tại sao cô không thể yêu đứa bé này?
Cảm giác tội lỗi bao trùm lấy cô. Ercella rất đau khổ, vì vậy cô xoa đầu đứa trẻ, hy vọng rằng mọi thứ sẽ thay đổi khi cô cảm nhận được hơi ấm của nó. Nhưng tay cô dừng lại khi cô đang vuốt ve mái tóc đen của.
Đứa bé trông giống như Harsen. Người đàn ông giống như bầu trời bình minh đen tối. Anh sẽ dễ dàng nuốt chửng bất kỳ tia sáng nào trong cô. Nhấn chìm, nuốt chửng và xóa bỏ— cuối cùng cô trở thành vật sở hữu của anh.
Anh ấy cũng nghĩ vậy à? Ercella vẫn không thể đọc Harsen. Khi cô nghĩ về anh, cô buồn, tê liệt, cô đơn và vô vọng, nhưng kỳ lạ là cô không thể để anh ấy đi. Những bông hoa trắng rực rỡ cứ rung rinh trong tầm mắt cô.
‘…Ercella.’
Giọng nói gọi cô trong giấc ngủ thật ngọt ngào. Thật không thể tin được nó thuộc về anh ấy. Khuôn mặt của anh ấy thường xuyên biến dạng vì thỉnh thoảng gặp ác mộng. Cô không biết phải làm gì, vì vậy cô chỉ đơn giản là ôm anh.
Sau đó, Harsen sẽ mở mắt và lặng lẽ nhìn cô. Cô cũng sẽ nhìn anh. Đôi mắt họ vướng vào bóng tối và anh sẽ ôm Ercella một cách nhẹ nhàng.
Vậy thì người đàn ông đó là ai? Người đàn ông có máu như thép. Vì từng bông hoa, từng giọng nói ngọt ngào, từng cử chỉ dịu dàng, Ercella không muốn tin rằng đó là cùng một người đàn ông.
Nhưng khi nhìn thấy xác con trai bị ném một cách dã man trước mặt người cha, Ercella lần đầu tiên nhận ra người đàn ông đó tàn nhẫn và độc ác đến mức nào.
Bao nhiêu người đã ngã xuống bởi thanh kiếm của anh? Cô đặt câu hỏi về những điều mà cô chưa từng làm trước đây. Anh là một hiệp sĩ, người thừa kế của gia đình, một người luôn phải tỏ ra cứng rắn và đàng hoàng trước mặt cấp dưới của mình.
Anh đã được nuôi dạy như vậy, nên anh phải quen với điều đó. Ercella không thể trách Harsen. Nhưng, liệu đứa trẻ này lớn lên có giống như vậy không?
Một trái tim băng giá như của cha đứa trẻ, đặt lý trí lên trên, không biểu lộ một chút lòng trắc ẩn của con người. Giống như cha đứa trẻ… liệu đứa trẻ lớn lên sẽ trở thành người kế vị hoàn hảo chứ?
Ercella cười khổ. Cô cũng không còn ôm con nữa.
* * *
Trong khi Harsen ra ngoài thăm quan thái ấp, cô đã tham dự một số bữa tiệc chiêu đãi và tiệc trà. Bạn bè của cô đã chào đón cô và hỏi về đứa con của cô. Gia đình và bạn bè của cô từng đến dinh thự để gặp Vicente.
Cô đưa đứa trẻ đến thăm hầu tước vài lần. Caron vừa mới đạt được danh hiệu nên anh ấy rất bận và không thể gặp cô thường xuyên, nhưng thay vào đó, mẹ cô và Eirene đã chào đón cô và dành thời gian vui vẻ với cô.
Eshahilde đã chúc phúc cho con của Ercella bằng một lá thư vì cô ấy không thể rời cung điện trong những thời điểm không chắc chắn như vậy. Cô cảm thấy mình như trở lại con người cũ sau một thời gian dài. Nhưng không giống như trước đây, cô cảm thấy một vết nứt kỳ lạ trong mình. Cô lo lắng vì cô không thể nói nguyên nhân.
Ercella nhìn vào vòng tay của mình. Sau khi sinh con cô còn lại khá nhiều da thịt. Cô đã cố gắng kiểm soát chế độ ăn uống để giảm cân nhưng vóc dáng vẫn kém xa so với trước đây.
Mọi người nói với cô là cô mảnh mai, nhưng cô không hài lòng với ngoại hình của mình. Bác sĩ khuyên cô không nên nhịn đói và ăn nhiều hơn. Anh ấy nói rằng cô có thể gặp nhiều tác dụng phụ hơn vì cô sinh con với cơ thể tương đối gầy. Harsen nghĩ tương tự. Tuy nhiên, cô cảm thấy thất vọng vì không thể biết được liệu Harsen có chân thành hay không. Nếu anh ấy có ý đó, tại sao anh ấy không ôm cô dù chỉ một lần sau khi sinh con? Cô không còn đẹp nữa sao? Cảm thấy đau khổ, Ercella quyết định dừng lại dòng suy nghĩ của mình.
Khi Harsen trở về từ thái ấp. Ercella sợ phải đối mặt với anh. Trong khi anh ở trong thái ấp, cô đã ra ngoài thường xuyên. Anh chắc hẳn đã nghe từ các thuộc hạ của mình.
May mắn thay, anh đã không đưa ra. Ercella lo lắng vì cô không thể biết liệu anh có đang giả vờ không biết hay không.
Đó là một tuần trước bữa tiệc mà cô đã chờ đợi; tuy nhiên, Harsen muốn cô ở lại với đứa bé. Cô thất vọng, nhưng Ercella vẫn làm theo. Đó không phải là một nhu cầu khó khăn. Thực tế cô không phải làm gì cả. Vì bảo mẫu chủ yếu trông trẻ nên Ercella chỉ phải chăm sóc đứa trẻ trong vài giờ và đóng vai trò như một người mẹ.
Nhưng Ercella cảm thấy ngột ngạt vì điều đó. Khi cô ôm đứa bé trên tay, toàn thân cô như bị dây xích trói chặt.
Cô là mẹ của đứa trẻ. Vậy tại sao? Cô tự hỏi bản thân mình nhiều lần, nhưng một câu trả lời không bao giờ trở lại và những câu hỏi biến mất trong không trung. Ngày này qua ngày khác, cảm giác tội lỗi của cô càng ngày càng mạnh.
Bây giờ, nếu cô nhìn thấy con cô cười hay khóc, cô không làm gì cả, không, cô ghét cả sự tồn tại của nó… hah.
Cô cắt đứt dòng suy nghĩ của mình.
* * *
Harsen đã hoàn thành việc kiểm tra thái ấp, nhưng anh ấy còn bận hơn trước. Mặc dù đó chỉ là tạm thời, cô nghe nói rằng anh sẽ được thăng chức do thực hiện nghĩa vụ quân sự trong cuộc thám hiểm Linus và kế vị danh hiệu công tước. Dù sống chung một mái nhà nhưng cô hiếm khi gặp anh.
“Harsen đã đến bây giờ chưa?”
Lianne, người vẫn còn trẻ nhưng đã phục vụ cô dưới trướng Ercella, cúi đầu trả lời, “Chà… Hôm nay, người quản gia đã gửi một tin cấm những người hầu rời khỏi phòng của họ sau khi mặt trời lặn. Vì vậy, tôi thực sự không biết bất kỳ tin tức nào về Công tước.”
“Là vậy sao?”
Thông điệp của Clifton có thể đã được Harsen dặn trước. Trong trường hợp đó, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình đến phòng của anh. Ercella quyết định đứng dậy và đến đó.
“Công tước vẫn chưa đến.”
Trước lời nói của người bảo vệ, Ercella chỉ có thể quay lại. Khi cô đi qua hành lang vắng vẻ, hoang vắng, cô nghe thấy một tiếng ồn ào gần đó.
“Chúa ơi! Mọi thứ trở nên tồi tệ. Đệ nhất công chúa đã bị sẩy thai.”
Ercella dừng lại ở góc hành lang. Cô có nghe đúng không? Chị gái bị sẩy thai… Chỉ hai tháng trước, cô nghe tin chị ấy mang thai.
“Chúng ta đang gặp rắc rối.”
Erica từ từ chớp mắt khi nghe giọng nói sau đó. Giọng của Harsen, gọi đó là rắc rối, hơi lạ một chút. Với anh ta, nó giống như là một cái nhọt ở mông…
“Làm thế nào về người phụ nữ từ Roberts, Công chúa thứ hai đấy?”
“Cô ấy sinh một bé trai ạ.”
“Đưa người đến Bethel Damonshire đi.”
“Tôi đã đặt một người phụ nữ đang đợi, Dalloy Vanessa.”
“Chúng ta cần thêm nhân chứng. Thêm một vài người đáng tin cậy hơn.”
“Vâng, công tước. Và tôi đã chuẩn bị điều đó theo lệnh của ngài.”
Tiếng bước chân bắt đầu gần hơn. Cô nên rời đi nhưng đôi chân của cô đã bị đóng băng. Giọng họ vẫn tiếp tục.
“Còn về các điệp viên của Damonshire?”
“Tất cả đều bị giết. Ồ, tôi đã nhốt một người để thẩm vấn. Tôi nên làm gì với anh ta? Dù sao thì anh ta cũng chẳng là ai ngoài quý tộc. Mặc dù không có tên.”
“Giết hắn. Và người đưa tin của Hầu tước vẫn ở đây chứ?”
“Tôi nghĩ hắn ta đang đánh giá lại tình hình. Hắn ta là một người đàn ông rất cẩn thận…”
“Oh, bây giờ là hắn à? Thật là rườm rà. Bảo hắn nhanh lên.”
Giọng nói của họ ngày càng gần hơn. Cô phải đi…
“Thưa ngài. Hắn đúng. Tại sao lại vội vàng…”
Khi hai người đàn ông rẽ vào góc, giọng nói của họ ngừng lại.
“… Ngươi có thể đi trước,”
Harsen ra lệnh cho thuộc hạ bên cạnh mình. Thuộc hạ liếc Ercella một cái, cúi đầu, đi ngang qua nàng đến phòng của chính mình.
Harsen dần thu hẹp khoảng cách. Ercella lùi lại một bước mà không nhận ra điều đó. Có lẽ vì vậy, mắt Harsen hơi run lên.
“… Nàng có nghe thấy chuyện đó không?”
“Chị em ... Chị ấy bị sẩy thai sao?”
Harsen gật đầu với giọng nói nhỏ đang run rẩy. Anh có vẻ hơi xấu hổ về tình huống này. Nhưng Ercella không còn thời gian để quan tâm đến nó. Eshahilde bị sẩy thai. Cô có cảm giác như chỉ cách đây vài ngày mà cô đã rất vui khi có em bé. Ý anh là do sẩy thai?
Ercella đã nhìn thấy Harsen. Anh không hề tỏ ra buồn bã. Đến lúc đó cô mới nhận ra. Người đàn ông này sẽ giấu nó ngay cả khi anh đang chảy máu.
“Sớm thôi.”
“…….”
“Nó sẽ kết thúc sớm thôi.”
Vậy nên hãy chờ.
Nói xong, Harsen hôn nhẹ lên trán cô. Cuối cùng tất cả là gì? Một lần nữa, Ercella nhắm mắt đưa tai. Sự ngu dốt là phúc lạc.
* * *
