Đêm đó, Casaro Damonshire đến gặp Ercella.
Cô quyết định gửi Casaro trở lại càng sớm càng tốt sau cuộc trò chuyện ngắn vì phép lịch sự, nhưng vì anh đến khu vườn, cô chào anh ta ở đó chứ không phải ở phòng tiếp tân. Vì điều này, xung quanh họ đều là bóng tối.
Ercella bắt gặp đôi mắt nâu xám của Casaro. Cô nghĩ anh sẽ tức giận, nhưng anh đang nhìn Ercella bình tĩnh hơn cô mong đợi - không, anh có vẻ lạnh lùng hơn một chút.
Không có bất kỳ dấu hiệu phản bội nào trên khuôn mặt của cô. Cô cũng biết. Cô biết rằng cô chưa bao giờ là của anh. Sau một khoảng lặng khó chịu, Casaro cuối cùng cũng mấp máy môi,
"Ta sẽ tôn trọng sự lựa chọn của cô."
Ercella mở to mắt trước những lời nói bất ngờ của anh. Nhưng biểu hiện của Casaro vẫn rất nhẫn tâm.
“Chỉ cần ghi nhớ điều này,”anh nói.
“Gì?”
“Cô có biết rằng Công chúa Hermia đã cầu hôn anh ta?”
“…….”
Công chúa cầu hôn anh ta? Cô đã thường nghe về những cuộc nói chuyện về hôn nhân nhưng bản thân Công chúa ư?!
Casaro nhếch miệng nham hiểm trước sự bối rối trắng trợn của Ercella như thể anh ta mong đợi điều đó. “Cô không biết anh ta muốn kết hôn với cô để có thể từ chối công chúa không? Cô biết Bernhardt là người trung lập về mặt chính trị, phải không? Nếu anh ta kết hôn với công chúa, anh ta sẽ trở thành thuộc hạ của hoàng tộc. Để tránh điều đó, anh ta đã cầu hôn cô — một Visaride. Anh ta có thể là thanh kiếm trung thành của Nhà vua, nhưng anh ta không muốn dính líu đến những tranh chấp chính trị rắc rối.”
“Anh là gì…”
“Visarides là những người thân cận nhất với hoàng tộc. Kết hôn với cô, Bệ hạ không thể trừng phạt anh ta. Bệ hạ không thể can thiệp vào các vấn đề riêng tư của các Visarides, những người đã bảo vệ hoàng tộc trong nhiều thế hệ. Bằng cách này, Bernhardt có thể giữ thái độ trung lập. Không có luật nào quy định rằng cô phải tuân theo vị trí chính trị của gia đình chỉ vì các người là liên minh với nhau bằng hôn nhân. Vì vậy, ngay cả khi Bernhardts có vẻ là người theo chủ nghĩa bảo hoàng đối với những người khác, điều đó sẽ không thành vấn đề miễn là họ nhấn mạnh vào sự trung lập của mình.”
“…….”
Casaro hít một hơi thật sâu và chế nhạo,
"Cô chỉ đang bị lợi dụng bởi tên đó.”
Nếu cô nhìn kỹ, logic của Casaro có một số sơ hở. Nhưng anh ấy nói điều đó thực tế đến mức nghe có vẻ hợp lý và thuyết phục.
“Cô là người duy nhất anh ta đề nghị khiêu vũ cùng ngày hôm đó.”
“…….”
“Anh ta đã nhắm vào cô ngay từ đầu.”
Có lẽ những lời của Casaro là đúng. Anh ấy và Ercella gặp nhau lần đầu tiên vào ngày hôm đó, và cô đã cảm thấy kỳ lạ khi anh ấy chỉ khiêu vũ với cô. Cô cảm thấy niềm hy vọng yếu ớt đang dấy lên trong một góc trái tim mình đang dần tan biến.
“Anh ta đã gửi cho cô một số món quà giá trị, phải không?”
“Ngài ấy.”
“Anh ta đang giả vờ yêu cô điên cuồng. Bằng cách đó, anh ta có thể biện minh cho việc từ chối đề nghị của Công chúa.”
“Làm ơn dừng lại đi.”
“Rốt cuộc anh ta cũng là người sống vì lợi ích của gia đình. Gì cơ? Cô nghĩ anh ta cầu hôn cô vì anh ta yêu cô chắc?”
“…….”
“Cô chỉ là người phù hợp với mục tiêu thôi.”
Cô đã mong đợi điều gì? Đột nhiên, cô thấy mình thật nực cười. Trên thực tế, không quan trọng liệu tuyên bố của Casaro có đúng hay không. Ngược lại, cô rất biết ơn anh ta đã cho cô biết điều này. Nó khiến cô nhận ra thực tế mà cô đã quên.
“… Tôi không quan tâm. Bởi vì tôi cũng cần anh ấy.”
Cô cũng vậy. Ngay cả khi cô hy vọng đó không phải là cuộc hôn nhân chính trị, Ercella, thực tế, đã chấp nhận lời cầu hôn của anh ấy sau khi cân nhắc những ưu và khuyết điểm của việc kết hôn với anh ấy.
Cô cần người đàn ông đó để tránh kết hôn với Casaro. Harsen là cần thiết để hỗ trợ Eshahilde lên ngôi nữ hoàng. Bernhardt là cần thiết cho Visarides.
Không thành vấn đề nếu Bernhardts vẫn trung lập; họ có thể giúp chúng ta trong lúc cần thiết nên không có gì thay đổi. Anh vẫn là sự lựa chọn tốt nhất của cô.
Khi Ercella dường như không muốn thay đổi quyết định của mình, khuôn mặt của Casaro bắt đầu nhăn nhó nghiêm khắc, "Cuộc sống của cô thậm chí có quan trọng đối với cô không?"
“Đừng nói-”
Ercella không còn cách nào khác ngoài việc ngừng nói khi mặt anh trở nên lạnh như băng.
“Họ nói anh ta là hiệp sĩ, phải không? Hãy để tôi nói cho cô biết sau đó. Anh ta là một tên khốn thối nát trên chiến trường. Cô có nghĩ anh ta chưa bao giờ chơi với con điếm bình thường nào ở đó không? Cô có cho rằng không có lũ khốn nào ngoài kia ném mình vào chiếc bình đẹp trai của anh ta không? Ngay cả Công chúa Hermia cao quý cũng là một trong những con chó cái đó. Có tin đồn tên khốn đó đã gặp Công chúa trong bữa tiệc trưởng thành của cô. Khi cô đến tuổi trưởng thành, tên khốn đã cặp kè với một người phụ nữ khác.”
“Thưa ngài!”
“Anh ta phải nghĩ sẽ có một tình yêu với Công chúa trước khi chia tay với cô ấy, ai mà biết được.”
“Xem lại những gì ngài nói đi, ngài bá tước!”
“Anh ta là người đang mập mờ với mấy con chó cái khác. Đừng quên rằng trừ khi chiến tranh kết thúc, anh ta sẽ phải quay lại chiến trường. Điều gì sẽ xảy ra nếu anh ta chết ở đó?”
Khuôn mặt bình tĩnh và thu lại bình thường của Casaro trở nên cực kỳ tồi tệ. Anh bây giờ dường như không có ý định che giấu cảm xúc thật của mình. Anh ta thậm chí không cố gắng che giấu sự ghen tuông của mình. Tuy nhiên, cô không thấy Casaro đáng ghét vì cô không thể bác bỏ lập luận của anh ta.
Chuyện kể về những người đàn ông qua đêm với người tình trước khi kết hôn hoặc bí mật lấy tình nhân sau khi kết hôn. Cô đã nghe những câu chuyện như thế này thường xuyên trên phố.
Hơn nữa, anh ấy là một hiệp sĩ. Trừ khi chiến tranh hoàn toàn kết thúc, một ngày nào đó, anh ấy sẽ ra trận. Điều gì sẽ xảy ra nếu anh ấy bị giết ở đó như Casaro đã nói? Đó là một giả định vô cùng hợp lý.
Những lời của Casaro thực tế đến mức Ercella không muốn nghe anh ta nói nữa.
“Casaro.”
Casaro bối rối khi Ercella gọi. Đôi mắt Ercella kiên quyết và không dao động mặc dù nội tâm cô đang run rẩy. "Quay về đi. Lựa chọn của tôi sẽ không thay đổi.”
Cô sẽ kết hôn với Harsen cho dù có thế nào đi nữa. Cô đã quyết định và nó đã hoàn thành và cuối cùng. Không có gì thay đổi. Không có tin đồn nào quan trọng. Không, ngay cả khi chuyện đó quan trọng, cô muốn cho Casaro biết rằng cô sẽ không chọn anh ta. Như thể nhận ra Ercella sẽ không đổi ý, Casaro lo lắng đưa tay vuốt tóc, "Đúng, ta biết, cuối cùng lựa chọn là của cô."
Nói xong, Casaro bỏ đi trong thất bại. Cô ngây người nhìn bóng lưng anh một lúc rồi nhìn lên bầu trời hơi mây. Không có gì đặc biệt về bầu trời, nhưng cô thấy nó ảm đạm đến mức cô nghĩ sẽ đánh mất chính mình trước nó. Nhưng cô sớm rũ bỏ ý nghĩ đó và tiếp tục.
Khi cô trở về phòng, một mùi hương quen thuộc lướt qua chóp mũi. Ercella gom những bông hoa trước mặt và cho vào hộp.
Cô đóng hộp lại một cách gọn gàng. Không có hoa trắng trong tầm mắt nữa. Những giấc mơ trái tim cô nở rộ rải rác như thể chúng chưa từng xảy ra.
Đó là bữa tiệc sinh nhật của Công chúa Hermia. Đương nhiên, với tư cách là thành viên của một gia đình quý tộc nổi tiếng ở thủ đô và là họ hàng của Đệ nhất công chúa, Ercella phải tham dự.
Ngay khi bước vào, Ercella toát mồ hôi cố lờ đi những ánh nhìn xuyên thấu của mọi người. Cô nghe thấy tên mình thì thầm ở khắp mọi nơi. Tất nhiên họ sẽ nói chuyện phiếm.
Mọi người đồn thổi về việc công tước trẻ Bernhardt đang đàm phán để kết hôn với Công chúa Hermia nhưng lại từ chối cô ấy vì con gái thứ của Visarides.
Những món quà gửi đến hầu tước khá tinh xảo, nên những người thích vặn vẹo sự thật đều nói công tước trẻ yêu tiểu thư Visaride.
Vì vậy, sự thật đã được dàn dựng và tin đồn ngày càng tăng ngoài tầm kiểm soát rằng cuộc hôn nhân của họ là kết quả của tình yêu say đắm, không phải chính trị. Buồn cười làm sao.
Ercella nhìn xung quanh, cư xử nhã nhặn với những người tò mò đến gần mình trong khi giữ khoảng cách thích hợp.
Những người này thậm chí có biết vị hôn phu mà họ tuyên bố yêu cô tha thiết thậm chí không để lộ một chút bóng dáng của anh ấy kể từ khi anh ấy đến tuổi trưởng thành? Cô chỉ nhìn thấy mặt chồng sắp cưới của mình một lần! Anh ấy không phải là quỷ vương trong truyện cổ tích, cô cũng không phải là công chúa buộc phải kết hôn với quỷ vương. Không phải là quá nhiều sao?
Cô đầy những lời phàn nàn mà cô không thể nói ra nhưng đột nhiên quyết định dừng dòng suy nghĩ của mình lại, thấy mình hơi ngốc nghếch. Đó là một cuộc hôn nhân chính trị. Bất kể công chúng nói gì, cô không cần phải nhảy theo nhịp điệu của họ.
Ngay khi Ercella đang cảm thấy mệt mỏi với những suy nghĩ của mình, một giai điệu nhẹ nhàng lan tỏa khắp đại sảnh. Phần đầu của bữa tiệc bắt đầu không lâu. Cô buồn chán nên nghĩ tìm thứ gì đó để làm dịu cổ họng khô rát của mình.
Ercella cảm thấy có một sự hiện diện gần cô. Khi nhận ra khuôn mặt, Ercella uốn éo và nói,
“… Xin gửi lời chào tới Công chúa đáng kính. Tôi là Ercella Visaride. Lời chúc mừng chân thành nhất của tôi trong ngày sinh nhật của người.”
Công chúa Hermia vẫn im lặng. Ercella vẫn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cúi đầu cho đến khi được phép đứng dậy.
Sau một vài giây dài hơn bình thường, một giọng nói trong trẻo như hạt rơi cất lên, “Ngẩng đầu lên, cô gái trẻ.”
Ercella cuối cùng cũng có thể nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy. Từng tấc đất của nàng công chúa sinh ra và lớn lên đều toát lên vẻ thanh lịch. Ngay cả những đường cong nhỏ xung quanh miệng cô cũng duyên dáng một cách tự nhiên.
Tôi đã biết điều này, nhưng cô ấy thực sự rất đẹp.
Ercella đang sững sờ ngưỡng mộ công chúa khi cô ấy đột ngột ngỏ lời với Ercella. “Cô phải là người mà Ngài Bernhardt sắp cưới chứ.”
“… Vâng, thưa công chúa.”
“Xin chúc mừng cuộc hôn nhân sắp diễn ra của cô nhé.”
Một giọng nói nhẹ nhàng truyền vào tai Ercella. Đột nhiên màu tóc của công chúa lọt vào mắt Ercella. Mái tóc của nàng công chúa cuộn dưới ngực lấp lánh như những viên ngọc trai đen. Màu sắc khiến Ercella nhớ đến một người nào đó. Cô cảm thấy rất kỳ quặc trong lòng.
“Ta ghen tị với cô đấy.”
“…….”
Những lời nói vô tình được thốt ra một cách mệt mỏi của công chúa đột ngột dừng lại. Ercella lúng túng không biết phải trả lời gì. Có nỗi buồn trong giọng nói của công chúa.
Công chúa không mong đợi câu trả lời nên nhẹ nhàng mỉm cười, "Ta có điều muốn xin lỗi Thiếu phu nhân.”
“Thưa điện hạ, làm gì-”
“Ta xin lỗi vì đã đối xử không tốt với phu nhân Visaride vào ngày cô đến tuổi trưởng thành.”
Công chúa rời đi ngay sau khi nói điều đó. Cô nhanh chóng bị bao vây bởi mọi người, vì vậy Ercella thậm chí không thể nhìn thấy phía sau đầu của cô.
Ercella nhớ lại những gì công chúa đã nói, nhưng cô không thể hiểu nó có nghĩa gì trong bất kỳ khoảng trí tưởng tượng nào. Ta xin lỗi vì đã đối xử không tốt với phu nhân Visaride vào ngày cô đến tuổi trưởng thành? Ercella không hiểu ý công chúa là gì vì buổi lễ đón tuổi kéo dài hai ngày của cô đã kết thúc tốt đẹp. Rồi đột nhiên cô nhớ đến ai đó. Có lẽ nó liên quan đến anh ta?
'Anh ấy phải nghĩ sẽ có một tình yêu với công chúa trước khi chia tay với cô ấy, ai biết được.’
Những lời bị lãng quên của Casaro văng vẳng bên tai cô. Ercella lắc đầu. Đó chỉ là lời nói của anh ta. Không có gì ngu ngốc hơn là coi trọng lời nói của một người đàn ông có thù oán với mình..
“Mẹ, con đi nghỉ ngơi một chút.”
Bữa tiệc còn chưa bắt đầu, nhưng cô đã thấy mệt rồi. Cô muốn thả lỏng vai ngay lập tức, nhưng không thể vì nhiều con mắt vẫn đang đổ dồn về phía cô.
Ercella giữ tư thế đứng thẳng và đi về phía sân thượng. Cô sẽ ổn sau khi làm mát đầu bằng không khí trong lành. Khi cô vừa mở cửa nghĩ vậy, một làn gió mát sượt qua vai cô. Đôi mắt của cô gặp một người.
“…….”
Cô cảm thấy chán nản khi nhìn thấy người đàn ông đứng trước mặt mình. Anh ấy chưa bao giờ xuất hiện trong bữa tiệc trưởng thành của cô, nhưng anh ấy đã ở đây trong bữa tiệc sinh nhật của công chúa.
Thật bất ngờ, anh ấy phá vỡ sự im lặng trước, "Bên ngoài trời vẫn lạnh nhỉ.”
Anh ấy có muốn cô vào lại không vì ở đây lạnh lắm? Đó không phải là điều anh ấy nên nói với cô ngay khi gặp sau một thời gian dài. Ercella không di chuyển một bước. Cô chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt mình.
Tuy nhiên, như anh nói, không khí khá lạnh và tự nhiên, vai cô run lên. Anh nhìn cô nhưng rồi thở dài và từ từ thu hẹp khoảng cách với Ercella. Ngay sau đó, cô cảm thấy có sức nặng nhẹ trên vai mình.
Ercella liếc nhìn chiếc áo choàng phủ trên vai rồi nhìn lên người đàn ông trước mặt. Họ thân thiết đến mức có thể nghe thấy tiếng thì thầm của nhau.
“Nghe-“
“Đề xuất đó.”
“…….”
“Ngài đã viết nó cho tôi ư?”
Cô cắt đứt anh thật là thô lỗ, nhưng cô không thấy lạ. Anh ấy trông cũng không đặc biệt khó chịu. Như thường lệ, có một khoảnh khắc tĩnh lặng khác.
Ánh mắt họ chạm nhau dưới ánh trăng. Trái với mong đợi của cô, câu trả lời của người đàn ông vẫn cộc lốc như mọi khi,
"Đúng".
Cô sững sờ trước lời khẳng định ngay lập tức của anh. Cô hỏi một cách cay đắng,
"Tại sao chứ?”
“Cô không thích nó?”
Ercella không thể trả lời. Cô cũng không thể hiểu được bản thân mình. Tại sao nó quan trọng cho dù cô có thích hay không? Đó chỉ là một thủ tục chính thức cho hôn nhân, vậy tại sao cô lại bị ám ảnh bởi nó?
“Nếu cô muốn, ta sẽ gửi cái khác trang trọng hơn.”
“Không, ý tôi là… tôi chỉ ngạc nhiên vì chưa bao giờ nhận được thứ gì đó như thế này trước đây.”
“Đó là cách ta muốn viết.”
Ý của anh là gì? Cô thấy nó thật mơ hồ. Có lẽ vì tâm trạng thê lương nên cô cảm thấy mình như đang bay lơ lửng trên không trung. Cuối cùng, cô thay đổi chủ đề,
"Chà, quà hơi nhiều."
“…….”
“Ngài không cần phải-”
“Đó là ý định của ta, vì vậy hãy chấp nhận chúng.”
Giọng nói có vẻ thờ ơ của anh lại biến mất. Sau đó, anh từ từ liếc nhìn khuôn mặt của Ercella. Đi ngang qua mắt, mũi và cuối cùng là môi cô, ánh mắt anh lưu luyến theo từng bước chân, tạo nên một sự căng thẳng đến nghẹt thở giữa họ.
“Hãy để ta hỏi cô một câu, "anh nói.
“…….”
“Tại sao cô lại chấp nhận?”
Anh không nói rõ điều gì, nhưng cô có thể nói. Anh đang hỏi tại sao cô chấp nhận lời cầu hôn của anh ấy. Vừa hỏi, mắt anh vừa nhìn xuống môi cô như chờ đợi câu trả lời. Môi anh khẽ nhếch lên trong giây lát.
“Có phải vì cha cô khuyên nên không?”
Nụ cười trên khuôn mặt cô không hoàn toàn là một nụ cười. Anh ấy mong đợi câu trả lời như thế nào? Ercella không thể nói người đàn ông này thực sự muốn gì. Vì vậy, cô đã đưa ra câu trả lời tốt nhất mà cô có thể.
“Đó là bởi vì ngài là sự lựa chọn tốt nhất của tôi.”
“… Ta biết."
Câu trả lời của anh đã trễ một nhịp. Anh quay đầu sang một góc mà cô không thể nhìn thấy biểu cảm của anh. Cảm thấy tội lỗi bằng cách nào đó, Ercella lảng tránh ánh mắt của anh và nói thêm, "Nhưng không phải đối với ngài cũng vậy sao, công tước?”
Rốt cuộc, anh đã cầu hôn cô chỉ để sử dụng cô.
Lời nói ở đầu lưỡi cô. Khi cô nuốt xuống những lời đó, lý trí của cô từ từ quay trở lại và cô nhận ra đó là một câu hỏi tồi.
Dù câu trả lời của Harsen có thể là gì, những lời nói của Casaro đã gông cùm cô, phá hủy những tưởng tượng ngọt ngào của cô.
“Ta không nhớ đánh dấu người khác là lựa chọn tốt thứ hai,
”Harsen nói.
“…….”
“Và ta không có ý định làm như vậy bao giờ.”
Ý của anh là gì? Vì anh không bao giờ xếp mọi người theo thứ tự, điều đó có nghĩa là cô chưa bao giờ là lựa chọn tốt nhất của anh ấy ngay từ đầu? Người này khó đọc. Môi cô run lên vì cay đắng.
Ercella nhìn Harsen khi cô thu thập suy nghĩ của mình một cách chậm rãi. Nếu cô kết hôn với người đàn ông này, cô có thể ở lại thủ đô. Cô vẫn có thể ở bên gia đình và bạn bè của mình, vì vậy cuộc sống sẽ không thay đổi nhiều. Như vậy vẫn chưa đủ sao?
Phải, Ercella hài lòng với điều đó. Chỉ sau đó, lần đầu tiên kể từ khi cuộc gặp gỡ này bắt đầu, cô mới có thể mỉm cười với anh.
“Nó thực sự là rất lạnh. Tôi sẽ quay lại ngay bây giờ. Bảo trọng, ”cô nói với một giọng hơi tinh quái. Khi cô lui, cô nhận ra chiếc áo khoác khoác trên vai mình và dừng lại lần nữa.
Ercella cởi chiếc áo khoác và ngượng ngùng đưa nó cho anh. “Cuộc gặp tiếp theo của chúng ta sẽ là tại đám cưới, đúng không?”
Lễ cưới. Cô cảm thấy kỳ lạ mặc dù cô là người đã nói ra điều đó. Sự phấn khích, sự xao xuyến, sự ham chơi- không có gì giữa họ. Họ chỉ cần nhau. Trái tim cô lạnh đi và tâm trí cô cũng cảm thấy nguội lạnh. Tuy nhiên, không khó để cô nở một nụ cười rạng rỡ.
“Ngoài ra, ngài bằng tuổi anh trai tôi, vì vậy, nói chuyện với tôi một cách thân mật…”
“…….”
“…Ngài."
Cô do dự một cách kỳ lạ lúc này.
Tên của anh ấy… cô không thể nói được.
Chúng tôi sắp kết hôn nên không có gì khó xử, nhưng anh chàng này chỉ làm khó anh bằng tên của anh.
Cô nên xưng hô với anh như thế nào trong tương lai? Ngài? Thân mến? Cô nghẹn ngào không nói được lời nào. Giữa họ có tiếng gió chảy. Trong đêm tối, mái tóc vàng rực rỡ vuốt ve anh.
Tóc cô vướng vào áo choàng đen của anh. Người đàn ông nhìn nó một cách kỳ lạ và đối mặt với cô một lần nữa. Ercella thở hổn hển khi bắt gặp ánh mắt của cô.
Có một niềm khao khát kỳ lạ tràn ngập trong ánh mắt kiên định của anh. Cô đoán anh đang hy vọng điều gì đó… nhưng cô không dám biết nó là gì. Sau một thời gian ngắn, anh cười nhẹ và phá vỡ sự im lặng, "Harsen."
“…….”
“Gọi ta bằng tên của mình.”
Gió thổi.
