‘Tại bữa tiệc trưởng thành của tôi.’
Ercella chỉ có thể nhận ra người đàn ông trước mặt khi cô nghe thấy giọng nói the thé của anh ta.
Harsen Bernhardt.
Anh ấy là anh chàng đó— Harsen. Có rất nhiều danh hiệu gắn liền với tên anh: người thừa kế duy nhất của Công tước Bernhardt, hiệp sĩ có năng lực tuyệt vời, học giả có thể nhập học Gracyvan, và có thể là Hoàng tử của Công chúa Hermia, con gái duy nhất của Vua Grania hiện tại.
Ercella không thể giấu được sự bàng hoàng của mình khi thấy người đàn ông huyền thoại của những danh hiệu này thực sự là có thật.
Cuối cùng khi đã lấy lại được hơi thở, Ercella uốn éo giữ lấy gấu váy bằng cả hai tay, “Xin gửi lời chào tới công tước trẻ của Bernhardt. Tôi là Ercella Visaride. Chúc mừng ngài đã đến tuổi trưởng thành.”
Người thanh niên cười nhẹ,
"Ta hiểu rồi."
Ercella hơi lúng túng trước câu trả lời ngắn gọn nhưng vẫn tiếp tục bình tĩnh, "Cảm ơn ngài đã mời tôi."
“Ta rất vui vì cô thích nó.”
“Đó là…”
Giọng điệu châm biếm của anh khiến cô không nói nên lời. Cô không thể biết đó là cố ý hay là do không khí xung quanh anh. Bề ngoài, người thanh niên không lịch sự hay thô lỗ, vì vậy có thể đó chỉ là tưởng tượng của cô.
Ercella cố gắng trấn tĩnh tâm trí, nở một nụ cười và nói một cách lịch sự, “Tôi sợ rằng mình sẽ không thể chào đón ngài vì xung quanh ngài là một đám đông cả ngày, nhưng tôi đoán mình rất may mắn. Tôi rất vui vì tôi có thể nhìn thấy ngài như thế này.”
Câu trả lời của anh là sự im lặng. Anh chỉ nhìn cô chằm chằm với khuôn mặt trống rỗng, vì vậy Ercella rũ vai xuống và thở dài.
“Như tôi đã nghe, Công tước trẻ rất, rất kín đáo.”
Vô tình, cô nói với giọng hơi gắt gỏng. Vì cô đang mệt nên Ercella khó có thể tiếp tục nói chuyện với anh như cô đã làm với những người khác.
Lại có sự im lặng. Sự bực bội bóp chặt lồng ngực khiến Ercella muốn thoát ra khỏi khoảnh khắc này càng sớm càng tốt.
“Sau đấy tôi xin rời đi.”
Ercella định rời đi khi tiếng cồng của phần thứ hai của bữa tiệc đã vang lên và các buổi biểu diễn lại bắt đầu.
Có một giai điệu rất đẹp, thanh lịch, nhưng Ercella không thể nghe thấy nó. Thay vào đó, cô chỉ nhìn chằm chằm vào bàn tay trước mặt mình.
Ercella ngạc nhiên nhìn người đàn ông đó, tự hỏi liệu anh ta có yêu cầu khiêu vũ không. Cô ấy nghe thấy giọng nói trầm ấm mà cô ấy nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ nghe thấy nữa.
“Tôi có thể nhảy một bài không?"
"Chắc chắn rồi.”
Miệng anh cong lên một cách duyên dáng,
“Cô không ngại khi khiêu vũ với người đàn ông khác và giẫm lên chân anh ta, đúng không?”
Ercella dừng lại trước lời nói của người đàn ông.
Anh ấy đang giễu cợt cô vì đã mất thăng bằng khi nhảy lúc nãy?
Ercella càu nhàu trong lòng. Cô thường không mắc sai lầm như vậy, nhưng thật không thể tin được là anh ấy đã nhìn thấy. Chờ đã, anh ấy đã theo dõi cô từ trước đó sao?
Lúc đó cô định bác bỏ là có chuyện trong đầu, nhưng vì tình cờ nghĩ về người đàn ông trước mặt, cô không thể bào chữa và cảm thấy bực mình. Trong khi nắm tay anh với vẻ mặt hờn dỗi, Ercella nói:
“Tôi chưa bao giờ giẫm lên chân ai khi nhảy trước đó, vì vậy tất nhiên tôi có thể nhảy.”
“Nếu cô nói vậy.”
Từ giọng điệu của anh có vẻ không bị thuyết phục chút nào, nhưng Ercella không thể đối đầu với một người đàn ông cô mới gặp lần đầu.
Đã bao nhiêu giây trôi qua? Anh đã dẫn Ercella chỉ với những chuyển động tự nhiên mượt mà của mình. Họ dừng lại khi đến một nơi nhất định. Tại trung tâm của hội trường, nam và nữ đứng trước mặt nhau, nhìn nhau.
Tay anh đặt trên lưng Ercella bên dưới mái tóc vàng chói của cô. Qua lưng chừng chiếc váy, cô cảm nhận được cái chạm lạnh lẽo của anh trên làn da trần của cô.
Anh nắm tay cô trong tay còn lại - vẫn với vẻ mặt lãnh đạm. Chỉ là cô hay anh đang nắm tay cô hơi chặt? Trước khi cô có thể suy nghĩ thêm về nó, cơ thể của cô bắt đầu di chuyển.
Bước chân của họ uyển chuyển phù hợp với bước chân của nhau. Bất cứ khi nào cô hơi chệch choạc, tay anh tự nhiên giữ cô lại và kéo cô lại. Chân đuổi theo chân, và chúng đuổi nhau. Khi một người ở xa, người kia tiến lại gần, và khi một người đến gần hơn, người kia sẽ di chuyển ra xa. Sau đó, anh hỏi với một giọng trầm,
"Chân của cô đâu?"
“Không có gì.”
“Trung thực chút đi.”
“Đó là sự thật mà.”
Anh lại cười. Ercella cảm thấy kỳ lạ khi một người đàn ông tưởng như không thể cười lại cười. Anh là hiệp sĩ trên chiến trường. Với anh, nỗi đau này chẳng là gì cả, nhưng sự chất vấn dai dẳng của anh đã khiến anh thấy thật buồn cười.
Trong khi càu nhàu bên trong, Ercella nhớ ra một điều cô muốn hỏi anh, “Ừm… Có phải ngài tình cờ gặp được Bệ Hạ, Đệ nhất hoàng tử, tại lễ kỷ niệm chiến thắng không?”
Anh cau mày, có lẽ vì đó là một câu hỏi ngẫu nhiên,
"Đúng."
Trước câu trả lời tích cực của anh, Ercella vội vàng hỏi,
"Vậy thì Đệ nhất công chúa cũng ở đó sao?"
Cô đã tự hỏi rất lâu, nhưng vì cha cô và Caron không nói cho cô biết, cô càng tò mò hơn.
Người đàn ông chậm rãi gật đầu. Trong khi đó, Ercella đã đến lượt. Cô trượt quá xa nên anh đã kéo cô lại gần mình. Khi cô lại gần, Ercella thì thầm như thể cô đang nói về bí mật, "Cô ấy là chị gái của tôi.”
“Là vậy sao?”
Cô nói như thể đó là một bí mật lớn nhưng anh trả lời bình thường, thậm chí không có vẻ ngạc nhiên. Ercella đang bốc khói bên trong. Ý cô là, thật kỳ lạ khi một người đàn ông ở cấp độ 'của mình' lại không biết điều đó.
Dù sao, anh biết càng sớm thì càng tốt. Nghĩ vậy, Ercella nhẹ nhàng nói:
“Thực ra, tôi không thể gặp chị ấy kể từ khi chị ấy vào cung. Chị ấy vẫn mới cưới nên tôi không thể đi tìm chị ấy. Và tôi chỉ có thể vào cung điện nếu tôi được triệu hồi trước nhưng kỳ lạ là chị ấy đã không gọi cho tôi. Có lẽ, gia đình tôi đang cảnh giác với chị ấy chăng?”
“…….”
“Ngài đã nhìn thấy chị ấy từ xa chưa? Tôi tự hỏi chị ấy đang làm gì.”
Anh không trả lời. Có lẽ anh đang cố nhớ lại lúc đó cô ấy như thế nào. Ercella đoán.
“Cô nhớ chị ấy chứ?”
“Chị tôi?”
Harsen nhìn xuống cô mà không nói một lời, và Ercella đáp lại với đôi mắt lấp lánh, "Tất nhiên!"
Rồi Ercella đột nhiên thở dài,
“Tôi rất muốn gặp chị ấy. Ngài có thể đến cung điện bất cứ lúc nào vì ngài là hiệp sĩ. Nếu ngài yêu cầu hội kiến, ngài có thể gặp ngay hoàng tộc nếu ngài không bị từ chối. Tôi ước gì mình cũng là hiệp sĩ. Giá mà tôi làm quan trong cung điện nhỉ.”
“Trước khi cô có thể trở thành hiệp sĩ…”
Tay anh trượt xuống nắm lấy cổ tay cô.
“Đây.”
Anh không nói hết lời, nhưng cô có thể mơ hồ hiểu ý anh. Ý anh là trước khi chuyện đó xảy ra, cổ tay này sẽ rơi ra.
Tất nhiên, Ercella biết điều đó. Vì vậy, bây giờ cô muốn anh trở lại nắm tay cô lần nữa và thả cổ tay cô ra, nhưng anh quét làn da nhợt nhạt ở cổ tay trong của cô vài lần như thể đánh giá cao kết cấu của làn da cô. Cảm thấy nhột nhột, Ercella nheo mắt.
"Ồ, dù sao thì, chị tôi thế nào?"
“Ta không biết.”
“Gì cơ?”
“Ta không chú ý đến.”
Anh thực sự dường như không biết. Khuôn mặt của Ercella sa sầm. Nghĩ lại, tại sao anh lại nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Thái tử phi?
Anh chỉ giữ vị trí của mình trong im lặng theo lệnh của nhà vua. Tất nhiên, anh sẽ không liếc nhìn Eshahilde đang ngồi trên ghế hoàng gia.
“Ta có thể giúp cô nếu muốn gặp cô ấy.”
Ercella ngẩng đầu trước lời nói của anh. Anh có nói ‘giúp đỡ’ không? Cô chắc chắn rằng cô đã nghe rõ.
Sau đó, anh sẽ giúp cô gặp Eshahilde! Chớp mắt ngây dại vì không thể tin được, cô cười rạng rỡ, cong đôi mắt thành hai vầng trăng khuyết.
"Có thật không?"
“…….”
Thật kỳ lạ, khuôn mặt của Harsen hơi đanh lại. Tuy nhiên, Ercella mỉm cười, nhắc lại những gì cô vừa nói,
“Dù sao thì ngài thực sự sẽ giúp tôi gặp chị ấy chứ?”
Anh cộc lốc gật đầu một cái. Ercella đã ở trên mặt trăng với cái gật đầu ngắn ngủi của anh. Cô không biết anh dự định làm như thế nào, nhưng vì anh là hiệp sĩ yêu thích của Nhà vua vào lúc này, nên có thể rất dễ dàng để anh thu xếp việc này.
“Cảm ơn ngài.”
Người đàn ông kín tiếng lại im lặng. Lúc đầu, anh trông có vẻ không thích cô. Nhưng anh đã để cô tiếp cận anh. Ercella hạnh phúc đến mức có thể tha thứ cho mọi sự thô lỗ.
Cô phải đi ngay bây giờ. Giống như lời nói dối, âm nhạc trong hội trường nhỏ dần đi như chưa từng tồn tại. Đồng thời, bước chân của họ cũng dừng lại.
Sự chạm vào làn da của cô trôi đi một cách nhẹ nhàng. Cô nghiêm túc cúi đầu, và anh cúi đầu.
“Đó là một niềm vui. Tôi sẽ đi trước.”
Ercella phải trở về với mẹ và anh trai. Cô cũng phải tìm Sierra và Janet.
“Một lần nữa, xin chúc mừng ngài đã đến tuổi trưởng thành.”
Thấy đây là lời chào tạm biệt thích hợp, Ercella định rời đi thì giọng nói của Harsen đột ngột dừng chân cô lại.
“Tiểu thư Visaride.”
“…….”
“Chúc mừng trước khi cô đến tuổi trưởng thành.”
‘Mình đã ... nói cho anh ấy biết tuổi của mình ư?’
“Ồ ... vâng. Cảm ơn ngài.”
Ercella tự hỏi đó là về cái gì, nhưng đó là kết thúc cuộc trò chuyện của họ. Harsen ngay lập tức quay lại, bỏ đi với những lời đó.
Ercella sau đó biết được cô là người duy nhất khiêu vũ với người đàn ông đó vào ngày hôm đó.
* * *
Thời gian trôi nhanh và cô cũng sắp đến tuổi trưởng thành. Vầng trán mịn màng của cô đã cao thêm một chút đang nhíu lại. Là vì cổ tay cô đau nhức vì viết lời mời cả ngày trong nhiều ngày đêm, và cũng vì lời mời cuối cùng này mà cô phải gửi đi.
“Ugh,”
Cô rên rỉ và liên tục nhặt cây bút của mình lên và làm rơi nó trên mặt giấy.
Tuy nhiên, Ercella quyết định ngừng do dự vì những lo lắng như vậy ngay từ đầu là vô ích. Dù sao thì đó cũng là một lời mời được gửi đi một cách lịch sự. Cô nhanh chóng viết ra cái tên trên giấy.
Harsen.
Cô đã viết đến đó, nhưng tay cô lại dừng lại. Đây là lần đầu tiên cô trải qua một thứ như thế này.
Không tử tế cũng không kém, có vẻ lạnh lùng nhưng không. Thông thường, Ercella dễ dàng đối phó với những người khác giới vì những người tiếp cận cô thường say mê cô.
Ngay cả khi cô không cố gắng tiếp tục cuộc trò chuyện, nó vẫn tiếp tục một cách tự nhiên và bầu không khí vẫn nhẹ nhàng. Vì vậy, cô cho rằng anh là người lạ. Ercella thấy anh là một người khó tính.
Tuy nhiên, cô rất biết ơn vì anh đã giữ lời hứa từ ngày hôm đó. Vì được sự ưu ái của anh, Ercella đã có thể gặp được chị gái của mình. Eshahilde thậm chí còn tự mình đến gặp hầu tước.
Anh đã sử dụng loại phép thuật nào để giải quyết chuyện đó vậy? Hóa ra, Eshahilde không thể gặp gia đình của mình vì cô không còn lựa chọn nào khác ngoài cảnh giác với Nữ hoàng như một công chúa. Cả gia đình hôm đó vô cùng ngạc nhiên và vui mừng chào đón Eshahilde. Mọi người đều phấn khởi vì cuối cùng đã có một bữa tối gia đình vui vẻ bên nhau sau một thời gian dài.
Để tỏ lòng biết ơn, Ercella đã gửi cho anh một món quà nhỏ kèm theo một lá thư. Cô lại di chuyển ngòi bút.
Của ngài…
Khi cô viết phần cuối, cánh cửa mở ra và cha cô, Hầu tước, bước vào.
Sức khỏe của Hầu tước ngày càng giảm sút nên đã lâu ông về hưu và sống trong dinh thự.
“Cha”
Ercella đứng dậy và chào ông. Ông đã trở nên yếu ớt, nhưng sức hút của ông với tư cách là một Hầu tước vẫn còn nguyên vẹn.
“Ella.”
Hầu tước gọi cô bằng giọng thông thường của mình. Ercella nghiêng đầu, tự hỏi lý do ông đến phòng cô. Hầu tước bình tĩnh nói với cô,
"Ta có một vài điều muốn hỏi con trước..”
“Vâng thưa cha.”
“Bây giờ con có nhìn trúng ai không?”
Cô chưa bao giờ được hỏi một câu như vậy từ cha mình trước đây. Nhưng cô biết nó có nghĩa là gì, vì vậy cô cảm thấy hơi lo lắng. Đó cũng là câu hỏi mà chị gái cô đã được hỏi trước khi kết hôn.
“Không.”
Ercella thẳng lưng và đưa ra câu trả lời giống như Eshahilde.
Hầu tước có vẻ nhẹ nhõm hoặc có lẽ bối rối trước câu trả lời của cô
“Có một đề xuất đến từ Damonshire.”
Đôi mắt cô khẽ run lên. Cô tránh ánh mắt của cha mình và nói lắp,
“S-Sẵn sàng ư..? Ngay trước khi con đến tuổi trưởng thành?”
“Có tin đồn rằng Damonshire đã để ý đến con. Ta không ngờ Bá tước bướng bỉnh lại bị đánh bại bởi sự bướng bỉnh của con trai mình.”
Hầu tước đưa cho Ercella một tờ giấy được cho là một lời cầu hôn. Ercella đọc lời cầu hôn trên tay cô từng chữ một.
Bắt đầu với ‘Damonshires mong muốn sự kết hợp của con trai lớn của chúng tôi, Casaro, và con gái thứ hai của ngài, cô Ercella,’ bức thư liệt kê chi tiết công lao của liên minh, những gì cả hai bên sẽ nhận được, và nhắc nhở Visarides đừng quên con trai của Damonshires muốn Ercella đến nhường nào.
Kết thúc bằng tên của Bá tước Damonshire, "Trân trọng, Rondeman Damonshire", đề xuất hoàn hảo về mọi mặt.
Có vẻ như cuối cùng thì Casaro đã thuyết phục thành công bá tước. Ercella ngập ngừng, không thể trả lời. Hầu tước không quan tâm và tiếp tục, "Nếu con kết hôn với Casaro, Đại hoàng tử sẽ ổn định lên ngôi."
“…….”
“Và chị của con sẽ trở thành Nữ hoàng.”
“Con biết.”
“Nếu Eshahilde trở thành Nữ hoàng, con có nghĩ rằng Caron và con đường phía trước của con sẽ trở nên dễ dàng hơn trong tương lai không?”
“Tất nhiên.”
“Ella, để ta hỏi lại. Con có chắc là mình không nhìn trúng ai không?”
Cô biết rằng đây là cơ hội cuối cùng mà cha cô cho cô. Nếu cô nói dối và bỏ cuộc hôn nhân, Cha sẽ để nó qua một lần. Nhưng mà…
“Không, thưa cha.”
Cô yêu gia đình của mình. Cô yêu cả Eshahilde và Caron. Ercella không muốn họ đi trên con đường gập ghềnh, đến mức cô sẵn sàng có cuộc hôn nhân không mong muốn. Nhận ra câu trả lời của Ercella có nghĩa là gì, Hầu tước cười nhạt.
“Giống như cha mình, Casaro có thể kiêu ngạo nhưng về mặt khách quan thì anh ta khá đàng hoàng. Trên tất cả, anh ta không có bê bối với phụ nữ, vì vậy anh ta sẽ không phải là một người chồng tồi.”
“…….”
“Chúng ta nên mừng tuổi của con và tổ chức đám cưới ngay lập tức.”
Ngay lập tức? Từ đó khiến Ercella ngạc nhiên và mở to mắt. Cô biết rằng Casaro muốn kết hôn ngay lập tức, nhưng cô không ngờ rằng Cha cũng muốn điều đó.
“Không phải là một cuộc đính hôn ư?!”
Sự cay đắng lan tỏa trên khuôn mặt của Hầu tước,
"Ta e rằng mình sẽ không sống được bao lâu.”
“Xin đừng nói điều đó, thưa Cha.”
“Nếu chồng của chị còn không trở thành vua, và nếu ta chết và Caron kế thừa danh hiệu, mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ hơn.”
Ercella cảm thấy đau lòng khi những nếp nhăn trên trán cho thấy thời gian trôi qua và cái chết sắp xảy ra.
Một hiệp sĩ có thể dành cả cuộc đời để mài giũa kỹ năng chiến đấu của mình bất kể tuổi tác của anh ta, nhưng rất khó để tồn tại trong chính trị khi còn trẻ.
Nếu người kế thừa vị trí này mà không có đủ kinh nghiệm, quyền lực của gia đình sẽ sụp đổ trong thời gian ngắn. Dù Visaride có tuyệt vời đến đâu, ông ta cũng không thể bỏ qua quá trình này.
Đó là lý do tại sao cha cô đẩy Eshahilde trở thành Đệ nhất công chúa, loại bỏ con gái của Hầu tước Robert, người đã được bổ nhiệm trước đó. Ercella đối mặt với Hầu tước. Ngay từ đầu, sự lựa chọn của cô đã được quyết định.
“Con sẽ kết hôn, thưa cha.”
Casaro là sự lựa chọn tốt nhất của cô.
* * *
Bữa tiệc mừng tuổi của cô, đánh dấu sự khởi đầu của bước ngoặc thứ hai trong cuộc đời huy hoàng của cô, đã kết thúc.
Harsen đã không đến.
Có tin đồn rằng anh đã có một mối tình bí mật với Công chúa Hermia vào ngày hôm đó.
Ngoài ra, họ sắp tổ chức đám cưới.
Và sớm hay muộn, cha cô sẽ gửi thư trả lời Damonshire chấp nhận lời cầu hôn của họ.
* * *
Ngày hôm sau,
Một đề xuất đến từ Bernhardt.
Đó là một bức thư ngắn gọn.
[Harsen Bernhardt cầu hôn cô Ercella Visaride.]
* * *
