“Chào mừng trở lại, thưa phu nhân, thưa thiếu gia.”
Clifton và cô hầu gái đứng cạnh nhau chào họ. Ercella phớt lờ lời chào của họ và chạy nhanh đến phòng nơi Harsen đang ở.
Vicente lặng lẽ đi theo Ercella, ra hiệu cho những người hầu không đi theo. Ercella đóng sầm cánh cửa phòng làm việc. Ercella vô cùng tức giận khi nhìn thấy người đàn ông vẫn ung dung làm việc của mình, ngay cả sau khi náo loạn.
“Harsen.”
Ercella dừng lại sau một khoảng cách. Harsen ngơ ngác nhìn Ercella. Không có chút ngạc nhiên nào trên khuôn mặt của Harsen như thể anh đang mong đợi điều này xảy ra. Trong khi vẫn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Ercella, anh thông báo cho Vicente,
“Vicente, con sẽ đính hôn với tiểu thư của Garten sau lễ trưởng thành của cô ấy.”
“Con hiểu,”
Vicente ngay lập tức trả lời mà không do dự.
Ercella nhìn Vicente một lúc rồi lại quay sang Harsen.
“Đính hôn? Vicente vẫn còn trẻ mà.”
“Không có gì lạ khi đính hôn ở độ tuổi của Vicente.”
Giống như Harsen đã nói, đính hôn ở độ tuổi của Vicente không có gì lạ. Một số đính hôn ở độ tuổi thậm chí còn trẻ hơn. Nhưng Vicente là ngoại lệ đối với Ercella. Cô không muốn đứa trẻ đó có một cuộc hôn nhân không tình yêu.
“Em không thể cho phép điều này,”
Ercella nói một cách nghiêm túc, nhưng Harsen không nhúc nhích.
Anh thờ ơ nhìn Ercella và nói, "Không phải là vấn đề em có cho phép hay không."
“Không, Vicente cũng là con trai em. Là mẹ của thằng bé, em có quyền can dự vào cuộc hôn nhân của nó.”
“Nó đã được quyết định trước khi Công tước Garten rời đi Conrad.”
Cuộc nói chuyện về hôn nhân trước khi Công tước rời đi Conrad? Thái độ của Nữ công tước trong bữa tiệc trà như thế nào? Ercella hỏi,
“Trong bữa tiệc trà, Nữ công tước dường như cũng không chắc chắn về việc đính hôn. Công tước Garten cầu hôn trước, phải không? Và anh đã chấp nhận sau khi Công tước rời đi.”
Rõ ràng, Nữ công tước chỉ đang quan sát phản ứng của Ercella vào ngày hôm đó. Bọn họ thậm chí không biết Olivia có đồng ý hay không. Nếu dự đoán của cô là đúng, vẫn chưa có gì được quyết định.
“Vậy thì chúng ta vẫn còn cơ hội. Trước khi Công tước trở lại-”
“Ercella.”
Harsen nghiêm khắc gọi tên cô.
“Anh không biết em đang nghĩ gì, nhưng Vicente là người thừa kế của gia tộc. Em đang nói với anh để cho thằng bé kết hôn với bất kỳ ai à? Em không hiểu rõ hơn anh là hôn nhân dựa trên mối quan hệ gia đình sao? Đây là tiêu chuẩn đấy.”
Giọng nói xuyên thấu của anh bao trùm lấy cô từ đầu đến chân.
“Đó cũng là cách em và anh kết hôn.”
“Có những chuyện anh nên và không nên nói trước mặt con em! ” Ercella hét lên mạnh mẽ. Những lời của Harsen không sai, nhưng đó không phải là chuyện nên nói trước mặt Vicente.
Ercella không thể hiểu tại sao Harsen lại đưa ra quyết định đó. Anh phải nói chuyện đó ngay bây giờ ư? C rất tức giận, nhưng Harsen dường như không quan tâm.
“Rất tốt. Vicente, đi ra ngoài đi.”
“Vâng thưa cha.”
Một khoảng lặng ngắn diễn ra sau đó khi Vicente rời đi. Ercella dùng hết sức lườm Harsen. Đồng tử của Harsen thanh thản trong khi đôi mắt xanh của cô đang rung lên vì giận dữ. Miệng anh hơi nhếch lên đến mức khó nói.
“Anh không ngờ em lại hoài nghi về một cuộc hôn nhân chính trị như vậy.”
Giọng nói trầm thấp đặc trưng của anh lạnh đến đáng sợ.
“Em hẳn phải thất vọng rất nhiều cho đến bây giờ.”
Ercella hạ nhiệt bằng giọng nói lạnh như băng của mình và bắt gặp ánh mắt của Harsen, người đang ngồi nhìn cô. Kìm nén sự tức giận của mình nhiều hơn nữa, cô nói, “Em không bất mãn.”
“Thế nó là gì?”
Anh ấy yêu cầu một lời giải thích.
Ercella liên tục mở miệng và ngậm miệng lại rồi cuối cùng bỏ cuộc.
"Em luôn sống cho gia đình của mình và kết hôn với anh là điều tốt nhất cho nó."
Harsen vẫn im lặng.
“Em đã nói với anh rồi, Harsen. Anh là sự lựa chọn tốt nhất của ”
Anh là sự lựa chọn tốt nhất của cô. Đó là những gì Ercella lặp đi lặp lại với Harsen. Đôi mắt của người đàn ông nhìn Ercella dần dần bắt đầu nhăn lại. Tuy nhiên, Ercella không thể để ý đến.
“Nhưng đó không phải là trường hợp của Vicente.”
“Tại sao?”
Đó chỉ là trí tưởng tượng của cô hay giọng nói của anh ấy trở nên sắc nét hơn một chút?
“Tại sao anh không thể?”
Cô đã không tưởng tượng ra điều đó. Một cơn ớn lạnh bất ngờ làm không khí giữa họ đông cứng lại. Bầu không khí u ám đè nặng tâm trí cô. Cảm thấy ngột ngạt trong lồng ngực, Ercella rên rỉ và buộc phải nói ra,
“… Vicente là…”
“Tiếp đi.”
“… bởi vì Vicente là con trai em.”
“Anh không mong đợi đó là lý do,” Harsen nói.
“Em không muốn điều đó cho thằng bé.”
“Anh đã biết đủ sự cứng đầu của em.”
“Anh có biết tiểu thư Garten là người như thế nào không?”
“Anh không. Nó rất quan trọng sao?”
Ercella cắn vào bên trong môi trước ánh mắt thờ ơ của anh. Đây là lần đầu tiên Harsen không lùi bước; Ercella không quen với tình cảnh này.
“Nó quan trọng. Làm sao anh biết được người phụ nữ mà thằng bé kết hôn là tốt bụng, tài giỏi, dịu dàng hay thông minh và xảo quyệt như cha cô ấy? Làm thế nào- Làm thế nào anh có thể đồng ý với những điều kiện đó? Không, em biết những điều này không quan trọng với những người như chúng ta. Nhưng- nhưng em không muốn điều đó cho con trai của chúng ta…”
“Thế là đủ rồi,”
Harsen vội vàng cắt ngang cuộc trò chuyện và quay lưng lại với Ercella. Rõ ràng là anh không có ý định nói chuyện với cô nữa.
Trước thái độ của anh, Ercella buộc phải nắm lấy vai anh và xoay người lại. Harsen bất ngờ bị quay lại bởi sức mạnh của Ercella mặc dù cô sẽ không có đủ sức mạnh để khiến anh nhúc nhích nếu anh tiếp tục chống lại cô.
Ngay cả trong tình huống này, anh vẫn quan tâm đến Ercella. Ercella giờ mơ hồ không hiểu tại sao Harsen lại hành xử như vậy. Ercella dịu bớt tính khí của mình và thu hút anh.
“Em biết. Anh đang cố tình tỏ ra lạnh lùng vì anh thất vọng về em. Anh không ngờ rằng em sẽ đối xử với Vicente như em bây giờ, vì vậy anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình quyết định việc đính hôn của nó. Em cũng biết rằng nếu anh đơn phương phá bỏ hôn ước, anh phải cẩn thận để không làm hỏng mối quan hệ của chúng ta với họ. Em hiểu tất cả những điều này, nhưng bây giờ em - em thực sự đang cố gắng. Em chân thành cầu chúc cho Vicente được hạnh phúc. Như em đã nói trước đây, em thực sự đang cố gắng trở thành một người mẹ tốt đối với thằng bé…”
“Giả làm mẹ bây giờ-“
“…….”
“Em đã luôn đối xử vô tâm với con trai của chúng ta mà.”
Ercella ngơ ngác nhìn Harsen. Chiếc mặt nạ hoàn hảo không tì vết của anh bắt đầu vỡ vụn thành nhiều mảnh. Với vẻ mặt khinh bỉ, môi anh nhếch xuống và nói, “Một người mẹ…”
Ercella vẫn im lặng.
“Em đã làm được gì cho Vicente trong suốt những năm qua? Em có làm gì không? Em đã bao giờ tặng thằng bé bất cứ thứ gì nhân dịp sinh nhật chưa? Em nói chuyện với thằng bé bao nhiêu lần trong một tháng? Em có thể đếm trên đầu ngón tay số lần em đã làm như vậy. Bản năng làm mẹ của em cuối cùng đã thức tỉnh ư? Em không để con trai mình một mình và đi tiệc tùng sao? Khi còn nhỏ, khi thằng bé bị sốt, em đã ở đâu? Anh được biết là em đã đến dự tiệc sinh nhật của Tử tước Schonette — cho bữa tiệc sinh nhật của Sierra Schonette. Em đã không biết cho đến khi thằng bé gần như chết khóc. Anh nghe lời một người hầu khi anh về nhà vào ngày hôm sau, và khi anh đi lên phòng, anh đã sốc.”
Đôi mắt của Ercella khẽ run lên. Lời nói của Harsen là con dao găm đâm xuyên tim cô. Ercella không thể bào chữa vì cô biết những gì Harsen đang đề cập đến.
“Em đã làm ngơ trước mọi thứ.”
Cô có thể thấy sự kiệt sức của anh.
“Bất cứ điều gì em muốn. Dù em đã làm gì. Thậm chí nếu…”
“…….”
“Ngay cả khi bỏ rơi đứa con trai duy nhất của chúng ta - của em và của anh-.”
Tay Ercella run lên. Đôi mắt của Harsen ở đó trong giây lát nhưng ngay lập tức cụp xuống. Mắt anh nhức nhối khi nhìn thấy bóng dáng mảnh mai như muốn đổ gục bởi một cái chạm nhẹ nhất. Anh nhắm mắt theo bản năng.
“Vì vậy, lần này, anh muốn em lùi lại.”
“… Có một lý do khác, phải không?”
“Lần này, anh cũng không thể lùi bước.”
“… Harsen.”
“Anh luôn làm mọi thứ theo cách của em.”
Đôi mắt của Ercella từ từ bắt đầu mờ đi. Nhắm mắt lại, anh không thể nhìn thấy dáng vẻ bấp bênh của cô. Không lâu sau những lời nói lạnh lùng của Harsen cuối cùng cũng khiến Ercella gục ngã.
“Anh còn có thể làm gì khác ngay từ đầu?”
Tí tách.
Một âm thanh đập vào tai anh. Harsen mở mắt và thấy Ercella đang rơi nước mắt mà không có biểu cảm gì. Ngay cả đôi mắt xanh của cô cũng lặng lẽ và vô vị.
Những giọt nước nhỏ chảy dài trên má rồi rơi xuống. Làm sao một người có thể khóc lặng lẽ như vậy? Harsen dồn sức vào tay trước cảnh tượng kinh hoàng. Trong sự uy nghiêm chỉ có thể nghe thấy tiếng rơi lệ của cô, tiếng môi tách ra.
Với giọng trống rỗng như thể cô đã chết, cô nói, "Hồi đó anh ghét em phải không?"
Trước những lời nói nhỏ nhẹ của cô, Harsen không thể trả lời.
“Em biết anh đã làm cho em nhiều như thế nào, vì vậy em không thể ghét anh.”
“…….”
“Cha, mẹ, anh trai và chị gái em - Không có ai mà em có thể oán giận.”
“…….”
“Người duy nhất em có thể giận là đứa trẻ đó.”
Tiếng khóc lặng lẽ biến thành tiếng nức nở. Một người phụ nữ vẫn xinh đẹp ngay cả khi cô khóc, dần dần sụp đổ trước mặt anh.
“Em thật sự…”
Người phụ nữ đã héo mòn bên cạnh anh thú nhận, “… đã muốn chết.”
Lần này cũng vậy, anh đã giết chết trái tim cô.
* * *
Quá khứ - Câu chuyện cổ tích trong gương, mối tình lãng mạn được phản chiếu trong nước
Một cô gái ngồi yên giữa đám người hầu náo nhiệt xung quanh mình. Làn da trắng ngần của cô giống như cánh đồng tuyết và mái tóc vàng chói lòa xòa xuống vai, tỏa sáng như mặt trời và trông như thể chúng chứa đựng tất cả ánh sáng của thế giới.
Khi cô buồn ngủ chớp mắt, đôi mi vàng, cùng màu với mái tóc của cô, chậm rãi chạm nhau. Giữa chúng, đôi mắt xanh của cô gái lộ ra, và một người hầu gái, người đang mặc quần áo cho cô, nhìn cô với hơi thở dồn dập.
“Chuyện gì vậy?”
“Ồ, không có gì đâu, tiểu thư.”
Lesha đỏ mặt và cúi đầu xuống. Đã một tháng kể từ khi cô được tuyển dụng và cô vẫn không thể giao tiếp bằng mắt với cô ấy vì trái tim cô rung động mỗi khi nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy.
Irene bên cạnh cười khúc khích, nói một cách hiểu biết, "Cô vẫn còn một chặng đường dài nữa." Cô ấy trải một sợi dây chuyền trước mặt cô gái. “Cô có muốn chiếc vòng cổ kim cương không?”
“Cái đó có hợp không? ” Cô gái hỏi.
“Nó sẽ phù hợp với màu mắt của cô.”
“Sau đấy tôi sẽ lấy nó.”
Jane nói khi đứng cạnh Irene, người đã đeo chiếc vòng cổ kim cương được chế tác tinh xảo quanh cổ cô gái, “Chiếc váy đã được phu nhân gửi trước.”
“Mẹ tôi?”
“Phải đó là màu vàng sáng phù hợp với tóc của cô.”
“Sau đấy tôi sẽ đeo nó.”
Sau khi Jane làm xong, Betty nói, “Tôi có nên xõa tóc cho cô không? Trông sẽ đẹp lắm. ”
“Được rồi.”
“Khi nó lan rộng trong khi cô khiêu vũ, cả thế giới sẽ phải lòng cô ấy.”
Cô gái trả lời bằng một giọng khá chán nản, "Tôi chắc rằng nhiều người đã yêu tôi rồi."
Một giọng nói nhẹ nhàng và thanh lịch vang lên từ phía sau. Trước giọng nói quen thuộc, cô gái cười rạng rỡ quay lại.
"Mẹ!"
“Ercella.”
Người phụ nữ trung niên mỉm cười trìu mến và dang tay. "Hôm nay con trông thật xinh đẹp, con gái của mẹ."
Cô gái tên Ercella chạy đến và ôm lấy cô. Người phụ nữ vòng tay qua vai cô gái, thì thầm bằng một giọng nhẹ nhàng, "Con đã sẵn sàng chưa?"
“Vẫn chưa. Con sẽ hoàn thành sớm thôi.”
“Có mất quá nhiều thời gian không? Mọi người nhanh lên một chút.”
“Chà, dù sao bữa tiệc cũng diễn ra vào buổi tối mà.”
“Nhìn con kìa. Không phải con đã nói con sẽ gặp bạn bè của mình trước đó sao?”
“Ôi đúng rồi!”
Cô gái có vẻ ngạc nhiên, che miệng lại như chợt nhớ ra. Cô nhanh chóng thoát ra khỏi vòng tay của mẹ và ngồi xuống.
“Irene, Lesha. Nhanh lên!”
“Rồi, chúng ta hiểu rồi.”
“Mặc dù vậy, đừng làm cái đó quá bừa bãi.”
“Marquess sẽ không có cơ hội đâu.”
Khi Irene sửa cô ấy bằng cách nói, "Không phải Marquess," mắt Lesha run lên như thể cô ấy đã mắc một sai lầm nghiêm trọng.
Marquess hào phóng mỉm cười và nói rằng nó ổn. Họ lại bận rộn và sau khoảng một giờ thì Ercella đã mặc quần áo xong.
Những người hầu hết lời khen ngợi cách trang điểm của cô. "Mọi người sẽ tự hỏi liệu người có phải là chính Ludelsia, bước xuống cầu thang trên mây không," Lesha đã nói những lời đáng xấu hổ như thể nó không có gì.
Khẽ mỉm cười, Ercella cảm ơn vì lời khen của cô ấy.
Tai của Lesha đỏ lên trước nụ cười của Ercella.
* * *
Ercella bị điếc trước những lời tán dương phấn khích liên tục của Sierra bên cạnh cô ấy.
“Tôi nghe nói rằng ngài ấy thực sự rất, rất đẹp trai. Ngài ấy giống như một tác phẩm điêu khắc được chạm khắc hoàn hảo— không chỉ đơn giản là đẹp trai mà còn đẹp trai hoàn hảo!”
Janet nghi ngờ đáp lại, “Nhưng tôi nghe nói từ Lipmann rằng ngài ấy không đẹp trai. Sierra, cô nên tin tôi. Nơi mà cô đã nghe thấy không?"
“Anh chàng Lipman đó chỉ ghen tị với ngài ấy thôi! Nghe này, ngài ấy phải nói vậy vì ngoại hình của anh ta kém hơn so với ngài ấy. Dù sao, Janet và Ercella, các cô phải tin tôi. Anh họ của tôi cũng theo thứ tự hiệp sĩ với công tước trẻ tuổi Bernhardt, và nói rằng công tước trẻ tuổi Bernhardt đẹp trai đến nỗi ngay cả đàn ông cũng phải ngất ngây vì ngài ấy.”
Những lời của Sierra thật khó tin vì cô ấy luôn phóng đại mọi thứ. Ercella bác bỏ điều đó là vô nghĩa, nhưng cô có thể hiểu tại sao Sierra lại hào hứng như vậy. Không chỉ Sierra - tất cả các quý tộc ở thủ đô đều rất hào hứng khi được gặp anh ta.
Sierra mở to mắt khi nhìn Janet và nói, "Điều gì sẽ xảy ra nếu cuối cùng chúng ta cũng có cơ hội gặp Công tước trẻ được đồn đại của Berhardt?”
Janet gật đầu đồng ý. Rõ ràng là cô ấy cũng tò mò.
“Rốt cuộc, đó là Berhardt mà chúng ta đang nói đến.”
Đó là bữa tiệc sắp thành niên của công tước trẻ tuổi Bernhardt, người được đồn đại là chỉ đến và rời khỏi khu hiệp sĩ và chưa bao giờ bước chân vào xã hội thượng lưu.
Ngoài ra, anh còn là Phó chỉ huy của Hiệp sĩ Lệnh 1 khi còn nhỏ vì đã thực hiện nghĩa vụ quân sự trong cuộc chiến chống lại Lenart, nên mọi người rất tò mò.
“Ngài ấy là một người có nhiều thành tích.”
Ercella gật đầu. Trong lòng cô cũng rất tò mò. Không có cách nào khác để một hiệp sĩ có thể vươn lên vị trí đó trong một khoảng thời gian ngắn ngoại trừ việc thiết lập kỹ năng chiến đấu của mình, nhưng Bernhardt đã lên đến vị trí phó chỉ huy và hiệp sĩ Lệnh 1 khi mới mười tám tuổi.
Danh tiếng của qnh đã tăng lên đến mức chính nhà vua cũng công nhận những thành tựu của Berhardt và thậm chí còn gửi thư chúc mừng đến bữa tiệc mừng tuổi của anh.
“Ngài ấy sẽ kết hôn sớm, phải không? Ồ, tôi tự hỏi ngài ấy sẽ lấy ai?”
Janet đập tan hy vọng nhỏ nhoi của Sierra ngay lập tức, "Không phải cô đâu.”
“Tôi biết chứ.”
“Rồi còn có Công chúa Hermia nữa, ”Janet lầm bầm.
“Tôi cũng nghĩ ngài ấy sẽ cưới Công chúa Hermia.”
Khi Sierra ghen tị nói, Ercella mỉm cười và nói với Sierra, "Hãy cầu xin cha của ngươi đề nghị hôn ước đi."
“Gì?”
“Như tiểu thư Gladiam.”
“Chà, nghĩ lại, tiểu thư Gladiam thực sự tuyệt vời. Không phải họ kết hôn trong năm nay sao? Vì buổi lễ trưởng thành của Caron đã kết thúc.”
“Vâng, họ có.”
Cuộc hôn nhân được chờ đợi từ lâu của con gái Caron và Bá tước Gladiem sắp diễn ra, vì vậy mẹ của cô, Nữ hoàng, đang bận rộn với việc chuẩn bị.
Tuy nhiên, Ercella vẫn rất tò mò về bữa tiệc riêng của Bernhardt, vì vậy cô ấy đã đến tham dự.
Ercella tự hỏi vị công tước trẻ tuổi là như thế nào. Sẽ là lạ nếu không tò mò về anh ta.
Khi cô ấy ôm ngực chờ đợi, Sierra nói, "Người đang giả vờ khác nhưng người cũng tò mò, giống như tôi.”
Ercella rụt rè quay đầu lại. Trong lúc đó, cỗ xe của họ dừng lại.
