Cỗ xe rục rịch trong im lặng. Mặt trời đã lặn và bóng đêm bao trùm lấy họ. Tiếng dế kêu đầy tai. Ercella, người đang ngồi trước mặt Vicente, đang ngồi co ro, chống chọi với cơn buồn ngủ.
“Mẹ có mệt không?”
“… Một chút.”
Môi cô từ từ mở miệng ra. Vicente nhớ lại những gì đã xảy ra trước đó. Chắc hẳn cô thích loại rượu mà Marquess đưa ra vì cô đã uống khá nhiều.
“Mẹ say à?”
Ercella cười toe toét và lắc đầu.
“Nhiều như vậy là ổn mà.”
Má của cô thực sự đỏ tươi ngay cả trong bóng tối nhưng vì giọng nói của cô có vẻ ổn, Vicente quyết định để nó như vậy. Đôi đồng tử để lộ từ bên dưới mí mắt xếch của cô từ từ hướng về Vicente.
“Con không hề đụng vào rượu.”
“Con không thích say.”
“Con sẽ không say vì một ly rượu nhẹ như vậy.”
“Đề phòng thôi.”
Marquess đã đề nghị anh, nhưng Vicente từ chối. Anh đã từng có nó trước đây, nhưng anh không thích nó vì anh không thích say. Một khoản tiền nhỏ cũng được, nhưng Vicente vẫn từ chối.
“Hôm nay… chắc mệt lắm nhỉ?”
Giọng nói dịu dàng của cô vang lên bên tai anh. Cô cảm thấy có lỗi với Vicente. Anh nghiền ngẫm câu hỏi của cô. Đúng rồi. Thật là mệt mỏi. Đó là lần đầu tiên anh trải qua một thứ như vậy. Nó ồn ào, mất tập trung và hỗn loạn. Hôm nay không phải là ngày tốt nhất của anhnhưng nó không tệ. Chỉ là, một ngày hơi kỳ quặc.
“Con không sao.”
Ercella càng nheo mắt hơn. Cô hầu như không chống lại cơn buồn ngủ và suy nghĩ về lời nói của anh. Cô không thể biết anh thực sự ổn hay giả vờ ổn vì anh luôn nói như vậy.
Cô bắt đầu lo lắng anh chỉ trả lời anh không sao mỗi khi cô hỏi. Cô ước gì anh thành thật hơn với cô, nhưng điều đó sẽ khiến cô tham lam. Nhưng dù cô có cắn chặt môi để ngăn dòng suy nghĩ của mình, chúng vẫn tuôn ra không đầu lọc vì say.
“Có thật không? Ta thích cách con lịch sự, nhưng đôi khi ta muốn thấy con trung thực. Như Rowena.”
Vicente cau mày trước tên Rowena.
“Mẹ có muốn con hành động như tiểu thư của Hầu tước không?”
Ercella mỉm cười và gật đầu. Vicente nhận thấy má cô đỏ hơn trước, vì vậy anh thở dài cam chịu.
“Con rất ghét.”
Thật dễ thương. Ercella nhẹ nhàng nhắm mắt lại. Hậu quả là khuôn mặt của Vicente bị nhăn lại.
“Làm ơn, đừng nhìn con như vậy.”
Vicente vẫn nghiêm túc như mọi khi, nhưng đôi môi vẫn căng mọng. Cô lướt lời qua khe hở giữa đôi môi.
“Lúc đó ta nên nhìn con như thế nào?”
“Bò…”
‘Bò..?’
Cơ thể rũ xuống của cô đột nhiên căng lên. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Ercella nghĩ.
‘Không thể nào ... Thằng bé vừa rủa mình ư..?’
… Không, phải vậy. Đáng buồn thay, điều đó sẽ hợp lý. Cô cảm thấy ớn lạnh đến tận xương tủy, nhưng cố gắng bình tĩnh lại.
Đúng, có lẽ sẽ tốt hơn nếu anh nguyền rủa cô. Tốt hơn hết là anh nên giải tỏa nỗi thất vọng dồn nén của mình, vì vậy có lẽ đó là một điều tốt cho Ercella.
Với suy nghĩ đó, cô trở nên bình tĩnh như một vị thánh. Cô phải tha thứ cho anh vì bất cứ điều gì anh làm. Cô sẽ chịu đựng nó, ngay cả khi con trai cô nói ra những lời tục tĩu… ngay cả khi nó chửi rủa cô.
“Đi tiếp thôi.”
Tuy nhiên, bất cứ điều gì cô lo sợ đã không xảy ra.
“… Không cần.”
Vì Vicente hờn dỗi và ngậm miệng.
“… Được rồi. Ta sẽ không hỏi nữa.”
Cô không muốn biết lý do… Ercella lẩm bẩm trong khi nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Trong khi đó, cô ngáp dài vì buồn ngủ.
“Mẹ nên nhắm mắt lại.”
“… Có, ta có lẽ nên.”
Sự căng thẳng biến mất và sự mệt mỏi trở lại. Ercella ngủ thiếp đi một lúc.
Khi cô trở nên yên lặng, anh lại trở nên im lặng. Vicente tựa cằm vào bàn tay đỡ trên khung cửa sổ và nhìn sang bên cô. Mắt anh dán chặt vào những sợi tóc vàng dài đến vai cô. Anh nhớ đến Hầu tước với màu tóc sáng tương tự ở ngôi nhà đẹp như tranh vẽ đó.
Cô đã lớn lên như vậy sao?
Cô lớn lên trong một ngôi nhà ấm áp và có chút ồn ào như vậy sao? Rõ ràng, câu trả lời rất đơn giản. Anh có thể biết chỉ bằng cách nhìn vào cô. Anh đoán là cô ấy có thể. Rất có thể là như vậy.
Mười sáu.
Cô nói rằng cô đã kết hôn khi cô mười sáu tuổi. Cô sinh ra anh khi cô mười bảy tuổi. Cô hẳn phải bối rối với sự thay đổi hoàn toàn của môi trường. Cô hẳn đã rất khó khăn để nhận được tình yêu thương từ các thành viên trong gia đình khi là một người phụ nữ từ một đảng phái khác, một Visaride, đến Bernhardt. Mặc dù vậy, Cha hoặc Ông sẽ không như vậy.
Chỉ có hai người trong ngôi biệt thự cao quý đó mà cô có thể gọi là của riêng mình. Bên cạnh đó, những người giúp việc trẻ hơn nhiều so với cô khi cô kết hôn, vì vậy họ sẽ không có nhiều lựa chọn.
Mười sáu.
Và một lần nữa, con số nhỏ bé ấy lại đè nặng trái tim cô. Một năm sau… Không, sau vài tháng nữa, cô sẽ trở thành mười sáu tuổi. Ở độ tuổi đơn thuần đó, cô phải kết hôn, sinh con và từ bỏ những gì mình có.
Cô đã đủ tuổi theo tiêu chuẩn của phụ nữ, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không còn trẻ. Qua nhiều thế kỷ, tiêu chuẩn về tuổi trưởng thành không thay đổi, nhưng tục tảo hôn đã dần biến mất.
Công bằng mà nói, ở độ tuổi của cô, đính hôn thích hợp hơn kết hôn. Cô sẽ ổn chỉ với một cuộc đính hôn. Đó sẽ là trường hợp ngay cả khi cha của cô, Hầu tước tiền nhiệm, bị bệnh và tương lai của ông không chắc chắn.
Ông phải lo sợ rằng một hôn ước có thể bị phá vỡ bất cứ lúc nào. Ai biết được nếu Bernhardt thay đổi ý định của họ. Đó là một cơ hội hiếm có để nhận được lời cầu hôn từ gia tộc lớn như vậy, vì vậy ông ta phải thúc đẩy cuộc hôn nhân của cô ngay lập tức vì sự ích kỷ.
Ông ta có thể thực sự yêu con gái mình nhưng thật không may, đã không từ bỏ tâm lý cao thượng điển hình. Anh không có ý đổ lỗi cho Hầu tước trước đó. Vicente cho rằng quyết định của mình rất hợp lý trong xã hội quý tộc này.
Anh nhìn thấy cơ thể gầy gò của cô đang run rẩy.
Cô vẫn còn nhỏ như vậy, nhưng cô chắc hẳn còn nhỏ hơn vào thời điểm đó… Ồ. Anh ngừng suy nghĩ trong giây lát.
‘Mẹ đang làm gì vậy?’
Anh đang thương hại cô ư? Người phụ nữ đó bây giờ…
Anh chế nhạo.
Nó bắt đầu từ khi nào? Ngực anh đau nếu anh coi mẹ mình như một người xa lạ.
Không, phải làm gì?
Anh đã ngừng suy nghĩ lại.
* * *
Ercella tháo búi tóc tết của mình. Mái tóc mềm mượt xõa ngang lưng. Cuối cùng cô đã có thể thư giãn.
Cô bối rối không biết tiếp tục uống rượu vì nồng độ cồn thấp có phải là một ý kiến tồi hay không. Tuy nhiên, nó đủ ngon để Marquess tự hào phục vụ, vì vậy cô cảm thấy sẽ ổn khi mang về nhà. Cô chưa bao giờ uống rượu này trước đây nên nó sẽ không liên quan gì đến bệnh của cô.
A, mình mệt quá. Cô đã thay chiếc váy ngủ của mình với sự giúp đỡ của Lianne và quyết định nghỉ ngơi khi cô đột nhiên nhớ đến Harsen và đứng dậy.
Nghĩ lại, cô không nói với anh rằng hôm nay cô sẽ ghé qua Hầu tước. Anh ấy hẳn đã nghe tin từ Clifton, nhưng cô trở về rất muộn vì cô ở đó quá lâu.
Vẫn chưa đến giờ ngủ, vì vậy cô chắc chắn rằng anh ấy sẽ có mặt ở văn phòng ngay bây giờ. Sẽ không sao nếu cô chỉ ngủ như thế này, nhưng cô nghĩ tốt hơn là nói với anh ấy rằng cô đã trở về.
Ercella từ từ đi về phía văn phòng của mình. Cô vẫn còn bàng hoàng, nhưng cô mừng vì cô có thể giữ được lý trí của mình vì cô sợ sẽ tự làm ra trò ngốc trước mặt anh.
Mình nghĩ rằng mình đang say, nhưng mình sẽ ổn thôi. Trên đường đi, cô bắt đầu cảm thấy thích thú lạ thường. Cô cảm thấy bước đi của mình nhẹ dần.
Ercella từ từ mở cửa văn phòng. Harsen đang xem xét một số tài liệu. Ồ, cô đoán anh ấy đang bận công việc. Cô nhớ năm nay anh ấy bận đến mức không thể đến thăm công quốc.
Harsen quay lại theo tiếng mở cửa và nhìn thấy Ercella. Anh có vẻ hơi ngạc nhiên.
"Điều gì đưa vợ anh đến đây vậy?"
Ercella cười rạng rỡ và bước nhanh về phía anh. Thật kỳ lạ, cô cảm thấy cơ thể mình như nhẹ đi. Tuy nhiên, vì tâm trạng của cô tốt, cô hào hứng nói,
“Em đây.”
Khuôn mặt anh đanh lại một cách tinh vi. Ngồi trên đùi Harsen một cách vô thức, Ercella duỗi tay ra và kéo cổ anh. Bất chấp hành động đột ngột của mình, cô cảm thấy có một vòng tay siết chặt quanh eo để phòng trường hợp cô bị ngã ra phía sau. Anh ấy hỏi với một giọng trầm,
“… Em đã uống rượu à?”
“Một chút?”
Sau đó, khi cô rúc sâu hơn, một tiếng thở dài vọng ra từ đâu đó.
“Có vẻ như anh trai em chỉ chọn làm những điều anh không thích.”
“Tại sao? Nó thực sự rất ngon. Em có mang một ít về nhà để anh cũng có thể thử.”
Ercella ngẩng mặt lên khỏi vai anh và nắm lấy mặt anh bằng cả hai tay. Sự ửng hồng mờ dần trên khuôn mặt cô xuất hiện trở lại.
Ercella cười nhạt và dùng đầu ngón tay vuốt ve khuôn mặt của Harsen. Harsen cười toe toét,
“Nhột quá đấy.”
Nhưng cô không nghe thấy. Cô lờ đi anh và mơ hồ nhớ lại những lời của Marquess, kiểm tra từng đặc điểm của anh. Cô thở dài thán phục.
Cô luôn biết, nhưng anh ấy thực sự đẹp trai.
Nó lại xảy ra với mình. Harsen nhẹ nhàng nắm lấy những ngón tay vuốt ve của cô. Nụ cười của anh đã biến mất từ lâu.
“Em say rượu rồi. Mau về phòng đi.”
Môi của Ercella rũ xuống. Đôi mắt của Harsen hơi nao núng trước đôi môi đỏ mọng đầy quyến rũ của cô. Như thể cô thích cái nhìn đó, cô trêu chọc anh bằng cách cong môi hơn nữa.
“Anh nhìn em có say không?”
“Ercella.”
Đôi mắt hé mở lộ rõ vẻ say sưa, nên Harsen dùng một tay ôm mặt.
Ercella mỉm cười nghi ngờ và đặt tay lên vai Harsen. Sau đó, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt anh bằng tay còn lại của cô, cười một cách vô lý.
“Tại sao em lại cười?”
“Bởi vì nó buồn cười.”
“Không hề.”
Cô vặn vẹo với vẻ mặt hơi hờn dỗi nhưng ngay sau đó bắt đầu vuốt ve mái tóc của Harsen với một ánh mắt ngây ngất. Trái ngược với mái tóc của cô, nó có màu giống như bóng đêm.
Bất chợt, cô nhìn mái tóc vàng của mình xõa trên vai anh. Tóc cô xõa trên người anh. Ngay khi thấy điều đó là kỳ lạ, cô đã bối rối và vấp ngã.
Nhưng cô không ngã vì anh đã ôm eo cô chặt hơn. Đồng thời, cô nghe thấy một tiếng thở dài,
“… Hãy cẩn thận chút.”
“Được rồi,”
Ercella trả lời nửa vời và càng dựa vào anh nhiều hơn. Sau đó, cô dụi mặt vào vai Harsen.
“… Em đang làm anh phát điên đấy.”
Cô cảm thấy lạnh lẽo bao trùm khắp cơ thể. Tuy nhiên, kỳ lạ thay, cơ thể cô không hề hạ nhiệt mà ngược lại còn nóng lên. Cô nheo mắt nhìn lên, chỉ nhìn thấy khuôn mặt của Harsen. Trong một giây ngắn ngủi, cả hai mắt đan vào nhau. Đột nhiên, Ercella nói với một giọng thê lương.
“Em xin lỗi.”
“Về cái gì?”
“Em đã không nói với anh rằng em sẽ đi thăm anh trai em. Làm sao em quên được?”
Cô xin lỗi trong cơn say. Cô thực sự không cần phải xin lỗi vì đây không phải là lần đầu tiên cô rời đi mà không nói với anh, nhưng đột nhiên cô cảm thấy như vậy.
“Nhưng rất vui được gặp lại anh trai em sau một thời gian dài.”
“Anh nghĩ em đã ghé thăm quá thường xuyên để nói rằng đã quá lâu rồi.”
“Em không nghĩ vậy… Nó thực sự đã quá lâu…”
“Được rồi. Nếu em cứ nói vậy.”
Anh từ từ vỗ lưng cô với vẻ cam chịu. Thay vào đó, anh dường như có ý định đưa cô vào giấc ngủ.
Trong tâm trạng uể oải, Ercella mỉm cười với anh ngay lập tức khi cô từ từ nhắm mắt lại. Anh nhìn cô chăm chú với biểu cảm cứng đờ. Nhưng sau đó cô nói điều gì đó bất cần.
“Chà, anh có đẹp trai không?”
“Gì?”
Anh lại cười khúc khích. Lần này, cô cũng phớt lờ anh và từ từ đặt môi mình lên môi anh. Harsen nín thở trong giây lát. Trong khi chờ đợi, cô đã bỏ đôi môi của mình.
“Em làm gì-”
Lời nói của Harsen đã bị chặn lại bởi hành động của Ercella. Đôi môi mỏng của cô lướt lên mép mũi và lướt qua mắt phải của anh.
Cô có thể cảm nhận được ánh mắt của người đàn ông đang chùn bước, nhưng cô đi ngang qua và đặt môi mình lên trán anh ta. Một hơi thở nông chạm vào gáy cô.
Thật kỳ quặc. Cơ thể anh thường lạnh, nhưng hiện tại lại nóng một cách kỳ lạ. Đặt câu hỏi về sự tương phản, Ercella ngã vào người anh với một âm thanh nhẹ.
Harsen không thể hiểu cô. Mặc kệ, cô nhẹ nhàng mỉm cười với anh.
“Hãy hoàn thành công việc sớm và nghỉ ngơi. Hãy chăm sóc cơ thể của anh nhé.”
Đối với một người không có trí thông minh của mình, đó là một điều khá bình thường để nói. Cô hẳn đã nghĩ rằng không nên để anh bận rộn ngay cả khi đầu óc mờ mịt. Cô chuẩn bị rời đi sau khi nói những gì cô muốn.
“… Harsen?”
Bàn tay của Harsen lướt qua tóc Ercella một cách nhẹ nhàng khi anh lại nắm lấy eo cô.
Ercella quay về phía Harsen khi cô cảm thấy bàn tay của anh sau đầu cô. Và trước khi cô có thể nhận ra điều gì đang xảy ra, “Anh mệt.” Anh cúi đầu xuống và phủ môi cô lên môi anh. Đôi môi không phải của cô bắt đầu hôn cô một cách trơn tru nhưng dần trở nên thô ráp và trộn lẫn không ngừng với môi cô.
Tiếng rên rỉ trầm thấp của anh văng vẳng bên tai cô khi một khao khát vô danh vượt qua Ercella. Harsen quấn lấy cô một cách dai dẳng và bền bỉ cho đến khi cô không thể chịu được nữa.
