Khi cô đến phòng tiếp tân, Caron vẫn chưa có ở đó. Một người hầu đợi với trà, và khi tiếng mở cửa, có người bước vào. Ercella đứng dậy mà không nhận ra.
… Anh trai!
Đó là Caron. Ercella nhớ lại Caron đang nhìn xuống khuôn mặt ốm yếu của mình với vẻ thất thần. Người anh từng nắm tay cô nuốt nước mắt vào trong mà không nói được lời nào. Mình không thể tin rằng mình còn sống và được gặp lại anh ấy như thế này… Cô cảm thấy tầm nhìn của mình mờ đi ngay lập tức.
“Thật vinh dự cho tôi khi người đứng lên chào tôi như vậy. Người thực sự nhìn thấy mọi thứ khi đến tuổi của tôi. Cách đây không lâu khi người từ chối hạ thấp lòng tự trọng của mình.”
Cô chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ vui khi nghe những câu nói đùa châm biếm của anh ta. Ercella hào hứng tiến lại gần Caron. Đột nhiên, cô nhận ra Vicente đang đứng sau lưng anh ta. Cô không bao giờ đoán được Caron và Vicente sẽ gặp nhau. Ercella ngạc nhiên trước sự xuất hiện khác thường của họ.
“… Vicente? Tại sao hai người lại đến cùng nhau?”
“Đó có phải là điều em phải nói ngay khi nhìn thấy ta không? Và ở đây ta nghĩ mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp. Nếu em hỏi tại sao ta lại ở đây với thằng bé, tất cả những gì ta phải nói là ta đã gặp thằng bé trên đường đến đây.”
Giọng điệu lịch sự tế nhị khiến anh ta càng tỏ ra kiêu ngạo. Thông thường, cô ấy sẽ cười và cởi mở với anh ấy, nhưng thái độ điềm tĩnh của Caron đã làm giảm sự phấn khích của cô ấy.
Từ lâu, anh đã cầu xin Ercella sống; cô cảm thấy bực bội vì cô là người duy nhất nhớ được điều đó. “… Có chuyện gì đặc biệt để nói không?”
Không giống như vẻ ngoài điềm tĩnh, cô lo lắng trong nội tâm. Cô hỏi một cách thản nhiên, cố gắng giữ cho mình một tư thế đĩnh đạc.
“Anh trai không hề thay đổi.”
“Ta mới nhìn thấy em cách đây hai tuần nhưng em hành động như thể đã lâu lắm rồi kể từ khi chúng ta tái hợp, ”Caron nói với giọng trầm.
Ercella, người đang đau đớn một mình, chuyển chủ đề. “… Anh không nóng sao?”
Caron vẫn chưa cởi áo khoác. Mặc dù ngoài trời nắng nóng nhưng anh ấy vẫn ăn mặc đẹp không chê vào đâu được. Anh đã phát triển thói quen tận tâm chính trị này để không bị các quý tộc lớn tuổi coi thường. Bây giờ anh ấy đã lớn hơn, cô mong anh ấy thoải mái hơn.
“Cảm ơn em đã cân nhắc, nhưng không sao cả. Hãy ngồi xuống trước.”
“Vậy thì… ”
Ercella lại ngồi trước lời đề nghị của Caron, quay lại và nhìn lại Vicente.
“Ồ, lại đây và ngồi xuống nào.”
Ercella nói, gõ vào chỗ ngồi bên cạnh. Vicente ngồi xuống không nói một lời. Caron quan sát quá trình một cách thích thú và ngồi đối diện với Ercella.
Ercella tinh nghịch nói với anh ta.
"Làm thế nào mà anh trông già hơn rồi?"
“Ngay cả khi em đã lớn lên, em vẫn có sở trường bắt được tâm lý của ta.”
“Thật không vui khi sống quá yên bình mà.”
“Phải, sẽ rất yên bình nếu không có ta. Thật đáng tiếc.”
Tsk! Anh vẫn cần phải nói lời cuối cùng. Ercella bất mãn thè môi dưới.
Caron phớt lờ Ercella, không quan tâm đến cái bĩu môi của em gái mình, và nhìn Vicente. Môi Caron nở một nụ cười mơ hồ. Cuối cùng, Caron đã nói.
“Con giống Công tước.”
“Nhưng đôi mắt của thằng bé trông giống như của em”
Ercella bắn trả. Cô biết Caron muốn nói gì ngay cả khi không có ngữ cảnh. Cô cảm thấy chán khi nghe anh trông giống Harsen hơn cô. Cô cũng không cần phải nghe điều đó từ anh trai mình.
“Đúng không?”
Ercella ra hiệu bằng mắt và hỏi Vicente. Đôi mắt xanh long lanh dịu dàng như muốn khẳng định. Anh không thích điều đó, vì vậy Vicente mỉm cười và di chuyển cổ của anh.
“Đúng vậy.”
Caron, người đã theo dõi sự tương tác này, bật ra một tiếng cười nhỏ trước khi tiếp tục với những trò đùa tinh quái của mình. Có vẻ như anh chưa đưa hết nó ra khỏi hệ thống của mình.
"Em gái ta có tốt với con không?"
Ercella trừng mắt nhìn Caron khi nghe câu hỏi nhỏ nhen, xúc phạm của anh ta. Anh ta có thật không? Cô đã nghĩ đến việc kết thúc trò chơi tomfoolery này một lần và mãi mãi.
“Tất nhiên là có,” Vicente trả lời đơn giản. Cô không thể biết liệu anh có thực sự nghĩ như vậy hay anh đang lịch sự, nhưng có lẽ đó là cái sau.
Nhưng, dù vậy, chỉ cần nghe Vicente nói những lời đó thôi cũng khiến tim cô đập loạn nhịp.
Một nhịp sau, Caron cười sảng khoái.
"Ta thấy. Có vẻ như, không giống như em, con trai em đã lớn lên khá nhã nhặn. Thật là nhẹ nhõm ”
Nói vậy, Caron mỉm cười như thể anh thấy điều đó thật thú vị. Ercella nhìn chằm chằm vào nụ cười mà người khác sẽ ngưỡng mộ. Cô ghét việc anh thu hút sự chú ý ngay cả khi anh vẫn đứng yên.
Caron thậm chí còn đi xa hơn khi nói thêm,
"Những lo lắng của ta sẽ ít hơn nếu con giống như ngài ấy ..."
“Có chuyện gì xảy ra với anh vậy?”
“Em luôn làm bất cứ điều gì em vui lòng. Đầu ta vẫn đau nhói khi nhớ lại ta đã phải chịu đựng nhiều như thế nào vì em khi chúng ta còn nhỏ.”
“… Đủ rồi, Anh à. Em không muốn hành động xấu hổ trước mặt con trai em đâu.”
Cuối cùng, Ercella cũng hài lòng. Không có ích lợi gì khi cãi nhau với anh trai cô trước mặt Vicente. Nó sẽ chỉ làm hỏng hình ảnh của cô hơn nữa.
“Tất nhiên. Em gái thân yêu của ta không đến đây để cãi nhau với ta trước mặt con trai mình. Hãy đến văn phòng của tabbên cạnh. Ừm, cháu trai, cháu…”
“Con sẽ đợi ở đây.”
“Thật tốt là thằng bé rất nhanh trí. Không giống như em, Ercella.”
“Em cũng nhanh trí. Anh có dậy ngay bây giờ không, Marquis?”
“Ta không nghĩ vậy.”
Anh ấy được cưng chiều. Ercella buộc cánh tay của mình lên, nói rằng cô ấy không còn có thể giải trí những trò hề của Caron nữa.
“Đừng vội vàng. Ta thậm chí đã đến sớm vì em.”
“Vâng, chắc chắn. ”
Trả lời nửa vời, Ercella đẩy lưng Caron, đồng thời ra hiệu cho Vincente, bảo anh đợi. Vicente uống cạn ly trà trước mặt thay vì trả lời.
***
Ercella nhìn quanh, nhận ra không có gì thay đổi. Đồ nội thất bằng gỗ gụ bạc màu vẫn được trang trí trong phòng.
Ngoài ra, căn phòng chỉ chứa những vật dụng cần thiết. Nó quá khiêm tốn để được gọi là văn phòng của Hầu tước. Đột nhiên, cô phát hiện một núi tài liệu chất đống trên bàn làm việc.
“Tất cả những thứ này là gì? Có vấn đề gì với bất động sản không?”
“Đó là cách làm việc. Bây giờ ta đã được thăng chức, ta thậm chí còn có nhiều việc phải làm.”
“Ồ."
Sau đó Ercella mới nhớ Caron đã trở thành Lãnh chúa Chamberlain vào khoảng thời gian này. Anh đã gây ra khá nhiều náo động khi kế nhiệm Bá tước Mayence, cựu Lãnh chúa Chamberlain, chỉ mới ba mươi sáu tuổi, xem xét ý tưởng này phi lý đến mức nào trong xã hội.
Thói quen hàng ngày của anh là trở thành mục tiêu cho sự ghen tị, ngưỡng mộ và ghen tị của mọi người. Điều đó thật tuyệt vời và tất cả, nhưng xem xét những khó khăn mà Caron đã phải trải qua khi quản lý các công việc nhà nước khi còn trẻ, đó cũng là một điều đáng tiếc.
“Vậy thì những gì đang xảy ra vậy?"
Caron hỏi khi ngồi vào ghế văn phòng. Ercella ngồi đối diện với anh ta và quyết định đi vào vấn đề. Anh muốn hỏi tình hình của cô như thế nào, nhưng tốt hơn hết nên bỏ qua vì đó là lời chào mà anh thường không nói.
“Em nghe nói rằng Công tước Garten đến thăm Conrad liên quan đến tranh chấp lãnh thổ.”
Đôi mắt của Caron mở to, có lẽ là sửng sốt.
“Phải, chính Công tước đã tình nguyện. Anh cũng hơi ngạc nhiên.”
“Tại sao ngài ấy lại làm chuyện đó?”
Caron nhún vai. Ercella mắt nheo lại.
“Có điều gì mà anh không biết sao? Chuyện đó là không thể. Anh đã loại bỏ sở thích khó chịu của mình là trồng gián điệp trong gia đình người ta chưa?”
“Thật không may, đó không phải là trường hợp này rồi. Công tước Garten đã thay thế tất cả những người hầu cận sẽ hỗ trợ anh ta.”
Vẻ mặt tự tin của Caron khi nói khiến Ercella không nói nên lời trong một giây. Cô không thể tin anh đã đặt gián điệp trong Công tước Garten. Ở một khía cạnh nào đó, anh chàng này cũng nguy hiểm không kém gì Công tước Garten.
Đột nhiên, cô cảm thấy tóc mình dựng đứng. Anh ấy có cho gián điệp trong nhà của Harsen, phải không? Cô nhìn anh đầy nghi ngờ, nhưng Caron xuất hiện như thể bị buộc tội giả.
“Biểu hiện của em, nó rất lạ. Để biết thông tin của em, ta không cần gián điệp nào ở Bernhardt cả.”
“… Có thật không?"
“Đúng, thật đấy. Ngoài ra, ta không cần…”
“Hmm… ”
Ercella lẩm bẩm và nhìn Caron.
Nó phải là sự thật vì anh ấy trông có vẻ khó xử. Cô quyết định đặt niềm tin vào lời nói của anh và quay lại chủ đề ban đầu.
"Công tước đang nghĩ gì vậy?"
“Ta không biết, nhưng ta cũng tò mò. Ban đầu, Bá tước Pantetz được cho là sẽ đi, nhưng dường như, một tình huống đã xảy ra tại nhà của ông. Ta phải tìm người mới thay thế công việc, nhưng không một ứng viên nào đủ điều kiện đi đoàn đạt phong độ tốt. Và giữa lúc khó khăn, Công tước Garten tình nguyện ra đi.”
Ercella nhận ra cảnh giác khi Caron đề cập đến ‘Bá tước Pantetz’.
Theo quá khứ, Bá tước Pantetz lẽ ra phải đến Conrad. Nếu không phải vì tình huống bất ngờ xảy ra tại nhà ông ta. Ercella bối rối vì cô không thể nói nguyên nhân của sự thay đổi nhỏ này.
“Bất kể em thấy điều này như thế nào, tốt hơn hết là Bá tước Pantetz nên đi…”
“Thật. Nhưng sẽ không có nhiều khác biệt nếu Công tước Garten đi. Dù sao đây cũng không phải là một hành động xoa dịu sự càu nhàu của Conrad. Cuộc chiến với Lenardt chỉ mới kết thúc cách đây vài năm, do đó Bệ hạ không muốn mâu thuẫn với Conrad để xoa dịu tình cảm của công chúng. Gửi một phái đoàn đến đó không phải là để đạt được điều gì đó, mà là để củng cố các mối quan hệ ngoại giao. Dù bằng cách nào, Grania cũng có ưu thế về quyền lực, vì vậy không cần thiết phải có lời nói trong ngoại giao này.”
Tuy nhiên, khi vẻ mặt của Ercella vẫn còn lo lắng, Caron khẽ thở dài.
“Ta biết em đang lo lắng về điều gì. Công tước Garten là một ông già cáu kỉnh và dễ nổi cáu. Nhưng ông ta đã tham gia chính trị trong một thời gian dài và ông ta không phải là người gây rối với các vấn đề bên ngoài. Đó là lý do tại sao Bệ hạ tin tưởng vào điều đó. Dù thế nào đi nữa, Bệ hạ đã quyết định rồi, nên chúc ông ta may mắn hơn là lo lắng.”
“Trong trường hợp đó thì, em chúc ông ta may mắn rồi…”
“Nhưng ta tự hỏi tại sao em gái ta lại quan tâm đến tất cả những chuyện này.”
“… Em muốn biết liệu có bao giờ xảy ra chiến tranh không.”
“Chiến tranh? Với Conrad? ” Caron nheo mắt.
“Có thể có xích mích, nhưng phải lo lắng về chiến tranh sao. Tại sao em lại nghĩ như vậy?”
Ercella đau khổ không biết phải nói với anh ấy bao nhiêu. Ngay trước khi cô qua đời, mối quan hệ với Conrad trở nên tồi tệ hơn bao giờ hết. Những người lính nhập ngũ từ khắp Grania, và Harsen cả Vicente thường về nhà muộn.
Nhưng nếu cô nói rằng cô không tự tin thì cô có thể thuyết phục Caron. Cuối cùng, cô quyết định đưa ra một câu chuyện mà Caron sẽ tin.
“Cho đến nay, Conrad đã yêu cầu Grania cho Azrel. Azrel có rất nhiều ý nghĩa đối với Conrad. Ngoài địa hình vựa lúa, Conrad bắt đầu từ Azrel. Sau khi mở rộng lãnh thổ của họ, thủ đô đã được chuyển đi, nhưng Azrel vẫn giữ một ý nghĩa to lớn như sự khởi đầu của Conrad, vì vậy họ đã kiên trì yêu cầu Grania trong một trăm năm.”
“Họ không phải là mối đe dọa cho chúng ta.”
“Khu thương mại của Conrad đang phát triển nhanh chóng. Do đó, giao lưu của họ với các nước cũng thường xuyên. Họ cởi mở hơn so với giáo lý Grania. Em không chắc, nhưng sẽ có một số loại thay đổi. Chúng ta không thể tiếp tục đánh giá thấp sức mạnh quốc gia của Conrad.”
“Đó có phải là lý do tại sao em nghĩ chiến tranh có thể xảy ra?”
“Đó là một giả thuyết nhỏ, nhưng em không nghĩ là không có căn cứ.”
Như đang chìm đắm trong suy nghĩ, anh vuốt nhẹ mái tóc chảy dài trên trán. Mặc dù vẫn miễn cưỡng, anh không muốn bị ảnh hưởng bởi những lời nói của cô.
“Ta sẽ xem xét điều này một cách riêng biệt. Ta cũng nên xem xét khả năng phát triển một loại vũ khí mới. Nhưng ta không bao giờ mong đợi để nghe từ miệng của em ... Có phải vì con trai em không?”
Ercella không chút do dự ngẩng đầu lên.
“Đúng vậy, nếu chiến tranh xảy ra, chồng và con trai em sẽ là những người tiên phong dẫn đầu. Điều đó khác với anh đang ở trong vị trí để bảo vệ chính mình.”
“… Hãy rút lại những gì em vừa nói với anh trai mình đi.”
Caron thở dài và lau khuôn mặt hốc hác của mình. Anh cảm thấy buồn khi cô em gái của mình lại trở nên xấu tính. Tất nhiên, Ercella không thể quan tâm hơn.
“Điều gì sẽ xảy ra nếu Bệ hạ trả lại Azrel…”
“…….”
“Thật vô lý. Không có cách nào có thể, đúng không anh?”
Đó là cách tốt nhất để ngăn chặn trước khả năng xảy ra chiến tranh, nhưng Ercella thu mình lại trước ánh mắt lạnh lùng của Caron. Đột nhiên, cô cảm thấy như mình đã phạm tội phản quốc.
“Hãy giả vờ như ta chưa bao giờ nghe thấy điều đó. Đừng đi loanh quanh nói em là em gái của ta. Em làm ta xấu hổ đấy.”
Caron lo lắng rung động trước lời nói của cô về việc quay trở lại Azrel. Người dân Grania chắc chắn sẽ tức giận nếu họ nghe thấy nó. Trên thực tế, đã có người khác nói họ sẽ bị buộc tội phản quốc.
Dù sao thì cũng cần phải cẩn thận vì ngay cả những lời nhận xét của Nữ công tước trẻ con và non nớt về việc trả lại đất đai cũng là phản quốc đối với Nhà cầm quyền. Tất nhiên, Ercella không đủ khéo léo để đưa nó ra trước mặt người khác. Đó chỉ là bởi vì anh ấy là Caron.
“Anh nghĩ gì vậy anh?”
Trong thâm tâm, cô không nghĩ mình đã sai. Họ không có lý do chính đáng nhưng thèm muốn mảnh đất nhỏ bé, vì vậy họ đơn phương xâm chiếm nó và cuối cùng đã ký hiệp ước. Ngay cả khi đó là quê hương của cô, cô không thể phủ nhận những cách man rợ của nó.
Caron không nói nên lời trong giây lát, chậm một nhịp mở miệng.
“… Em biết không có lãnh chúa ở Grania.”
Như anh nói, Vua của Grania cũng là con người, ngụ ý rằng ông không thể đưa ra lựa chọn tuyệt đối đúng đắn.
Câu trả lời của anh là đủ, nên Ercella quyết định im lặng mà không hỏi thêm. Ta không có ý làm phiền Caron về những sự kiện trong quá khứ. [T/N: Cuộc xâm lược của Azrel] Thay vào đó, cô quyết định yêu cầu một đặc ân mà cô luôn nghĩ đến.
“Và em cần một người đàn ông.”
“Đàn ông?”
“Em cần tìm hiểu chuyện gì đó, nếu có thể… em muốn một người có thể hoạt động ở các quốc gia khác. Tất nhiên, anh ấy phải là một người đáng tin cậy.”
“… Chuyện gì xảy ra sao?"
Caron nhăn nhó. Nhưng Ercella không có ý nói. Nếu cô nói đó là để tìm manh mối về căn bệnh nan y, thì người anh đáng ngờ của cô sẽ khăng khăng đòi câu trả lời. Không có cách nào cô có thể giải thích nó.
Khi Ercella vẫn im lặng, Caron thở dài nhận ra cô sẽ không nói với anh. Sự bướng bỉnh của cô đã chiến thắng.
“Chẳng bao lâu nữa, ta sẽ cử người đến Công tước.”
“Cảm ơn anh."
Ercella cười rạng rỡ. Caron vẫn vô cảm, không để ý đến độ tươi sáng đó. Đôi mắt xanh lục trũng sâu của anh mang một ánh sáng nghiêm trọng hơn.
"Đừng làm bất cứ chuyện gì nguy hiểm."
“Tất nhiên rồi.”
Cô ấy cũng xóa đi nụ cười của mình và trả lời một cách nghiêm túc. Cô biết cô quý giá thế nào đối với người đàn ông này.
“Đừng quên tại sao ta lại ở đây.”
“Em biết.”
Cô không quên. Anh đã phải thừa kế danh hiệu của mình khi còn nhỏ và đứng giữa tình trạng Nhà vua luôn kiểm soát anh và sự ghen tị của cấp dưới. Không đời nào cô không biết tại sao anh lại phải chịu tất cả những điều đó.
“Ta đã sống để bảo vệ một thứ.”
Anh thở dài và tiếp tục.
“Visaride.”
Cô biết rõ rằng nó bao gồm cả.
‘Ercella’.
* * *
