Qua sự im lặng căng thẳng, một người đàn ông đã theo dõi tình hình từ lâu mở miệng.
“… Vậy là ngài muốn nới lỏng giới hạn về số lượng binh lính riêng mà một quý tộc có thể sở hữu, và thay đổi?”
“Binh nhì, như thể vậy! Ta chỉ gợi ý rằng chúng ta nên tăng số lượng các cuộc tuần tra.”
“Không phải ngại ám chỉ rằng những người tuần tra trong dinh thự của ngài là binh lính tư nhân, Bá tước Pantetz?”
Biểu cảm của Bá tước Pantetz nhăn nhó trước lời nói nhẹ nhàng của người đàn ông. Nhưng bá tước nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và mở miệng với vẻ mặt yếu ớt.
“Cháu gái ta đã mất tích.”
“Phải, trong thái ấp của ngài.”
“Ngài hầu tước…”
Môi Caron khẽ cong lên khi Bá tước nói khẽ.
“Tôi cũng có một cháu trai. Ngài có nghĩ rằng tôi không thể đồng cảm với nỗi đau của ngài không? Tuy nhiên, các yêu cầu của bá tước là quá vội vàng. Bên cạnh đó, ngài chỉ muốn tăng số lượng binh lính riêng cho một vấn đề như vậy. Bệ hạ sẽ thất vọng biết bao khi biết chuyện này chứ?”
Bá tước ngậm chặt miệng trước giọng điệu như thể đang trừng phạt một đứa trẻ. Bá tước đã bốn mươi lăm tuổi, vì vậy ông đã gặp khó khăn khi bị đối xử như vậy bởi một người trẻ hơn nhiều.
“Hơn nữa, nếu ngài bị hiểu lầm nuôi dưỡng ý nghĩ phản bội thì sao? Ngài sẽ xử lý điều đó như thế nào?”
“Suy nghĩ phản bội ?! Vậy là vô lý. Sao ta dám chứ?”
“Tôi biết. Đó là lý do tại sao tôi nói điều này.”
Caron bình tĩnh mỉm cười một lần nữa như để xoa dịu Bá tước. Bá tước Pantetz không thể làm gì khác ngoài việc lùi bước khi khuôn mặt của Caron biểu lộ một biểu cảm ấm áp.
“… Ta đã vội vàng vì nỗi buồn mất cháu gái.”
“Tôi hoàn toàn hiểu cảm giác của Bá tước.”
Một số quý tộc đang tụ tập ở đó đồng loạt ngậm miệng. Nhìn vào mỗi người trong số họ, Caron mở miệng.
“Điều này sẽ không đến tai của Bệ hạ. Vậy nên hãy yên tâm.”
“… Phải.”
“Chúng ta sẽ gọi nó vào một ngày sau đấy?”
“… Như ngài muốn, thưa công tước.”
Khi những lời của Bá tước kết thúc, Caron đứng dậy khỏi chỗ ngồi của mình mà không do dự. Một số quý tộc cau mày nhìn anh. Đôi mắt họ đồng thanh.
Thằng khốn. Nhưng, tất nhiên, họ không thể nói điều đó thành tiếng. Vì bây giờ anh ta là người thân duy nhất của gia đình hoàng gia và là phụ tá thân cận nhất của nhà vua.
Caron cười đáp lại họ và đi mất. Nụ cười dịu dàng của anh nhanh chóng biến mất vì người đàn ông xuất hiện trước mặt. Đầu anh từ từ cúi xuống.
“Tôi xin kính chào Ngài, Công tước-”
“Cái đó không phù hợp với anh, hãy ngừng lại đi.”
Một giọng nói lạnh lùng ập đến với anh.
“Sau đấy không được ư.”
Caron nhìn lên và mỉm cười một lần nữa.
“Tôi có một câu hỏi muốn hỏi Ngài.”
Caron hỏi nửa vời nhưng Harsen vẫn im lặng. Đôi mắt đen huyền của anh ta long lanh, nhưng Caron không quan tâm lắm. Caron nói chuyện trước.
“Ngài có tin được Bá tước đã có một mánh khóe nhỏ thông minh không? Với khuôn mặt dễ thương của ngài ấy.”
“Pantetz là trung lập. Anh không cần phải lo lắng về bất cứ điều gì. Anh chỉ cần nới lỏng một chút.”
“Người đàn ông đó có thể bán cháu gái của mình để lấy thêm binh nhì.”
“Nếu anh không thể nói điều đó mà không chắc chắn, thì hãy xem lại những gì anh nói.”
“Như ngài nói, thưa công tước.”
Caron im lặng. Anh ấy không cười nữa. Đôi mắt không chứa gì của Harsen nhìn Caron.
Dường như không quan tâm, nhưng rõ ràng ý thức về nhau, hai mắt đan xen vào nhau. Lần này, Harsen lên tiếng trước.
“Anh sẽ không tạo ra kẻ thù nào. Nó sẽ hủy hoại anh vào một ngày nào đó.”
“Nó không phải là không có gì. Trên thực tế, lập luận của Bá tước là không hợp lý. Ngài biết rất rõ rằng ngay cả khi không chính thức, thật nực cười khi triệu tập một cuộc họp của những người quý tộc về vấn đề này.”
Caron dí dỏm chỉ ra những sơ hở trong lập luận của Bá tước Pantetz. Anh đang nói bóng gió rằng bá tước đã lên kế hoạch từ từ lật đổ ngai vàng vì nó đã chế ngự nhà thờ.
Nó bắt đầu bằng những cuộc gặp gỡ tầm thường của các quý tộc. Trường hợp cụ thể, triệu tập một cuộc họp để xúi giục trường hợp đáng kể về một người mất tích. Harsen lướt qua Caron như thể anh không còn gì để nói.
“Và đây không phải là tất cả vì tôi tin tưởng Ngài?”
Bước chân của người đàn ông dừng lại trước giọng nói vô hồn vang lên từ phía sau.
“Tôi biết rằng ngài Bernhardt rất yêu quý em gái tôi.”
“…….”
“Vì vậy, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng ngài.”
Người đàn ông từ từ quay lại. Lúc đó, mắt anh và đôi mắt xanh lục đã nhìn anh đan xen vào nhau. Miệng Harsen nhếch lên và ngay sau đó anh ta nở một nụ cười lạnh lùng thờ ơ.
“Đúng như họ nói, có vẻ như anh rất coi trọng em gái mình.”
“…….”
“Tôi chắc rằng anh biết anh đang ở vị trí nào ngay lúc này.”
Caron cười toe toét, "Tôi không phủ nhận điều đó."
Caron rùng mình và nhún vai. "Ồ, ngài có biết Ercella đến thăm tôi hôm nay không?"
“…….”
“Tôi đoán, ngài không biết.”
“Tôi không cần biết.”
“Tại sao, ngài không yêu em ấy?”
Harsen bước mà không trả lời. Đôi mắt xanh lục, nhẹ nhàng phát sáng, đã sớm dõi theo bóng lưng anh mà không biểu lộ bất cứ cảm xúc nào. Gãi cằm, Caron thì thầm một mình.
“… mình đoán, anh ta biết.”
* * *
Khi cỗ xe của họ dừng lại, cánh cửa sắt mạ vàng mở ra cùng với tiếng bản lề. Xe ngựa bình tĩnh đi qua cửa chạy một hồi lâu.
Anh hiểu tại sao trang viên Marquis lại nằm hơi xa trung tâm thủ đô. Anh cho rằng họ nhận được sự bảo vệ từ hoàng tộc. Đó là một vùng đất rộng lớn so với các gia đình khác ở thủ đô.
Khi anh nhìn ra ngoài cửa sổ, anh thấy một sự hài hòa dễ chịu của cây xanh và những bông hoa dại xinh xắn. Chim hót líu lo rải rác khắp bầu trời đã hoàn thành bản hòa ca tuyệt đẹp.
Thảo nào anh cảm thấy bình yên khi cứ nghe và nhìn. Vicente nhìn thấy Ercella đang ngồi đối diện với mình. Ercella chống cả hai tay lên cửa sổ và dán mắt vào đó. Nụ cười tươi nở trên môi. Ngay trước khi cô bị cuốn vào tâm trạng kỳ lạ, Ercella đã hướng mắt về phía Vicente và ân cần nói chuyện với anh.
“Chúng ta đi xuống chứ?”
Trước khi họ kịp nhận ra, cỗ xe đã bị dừng lại. Cánh cửa từ từ mở ra và nhìn thấy một ông già vạm vỡ. Ông già tóc hoa râm chào họ một cách lịch sự.
“Thật vinh dự khi có Nữ công tước Bernhardt và công tước trẻ đến thăm chúng tôi và làm tươi sáng gia đình chúng tôi. Tôi là quản gia trưởng của Hầu tước Visaride…”
“Cal!”
Ercella cắt ngang lời chào của ông ta. Ông lão chưa nói hết lời đã thở dài thườn thượt như đã quá quen với việc này.
“Thưa phu nhân Ercella, xin vui lòng xưng hô với tôi. Không phải là Cal, mà là Callon.”
“Đó là biệt danh của ông mà.”
“Nếu công tước phát hiện ra, cổ của tôi sẽ bay mất, không phải của phu nhân. Và Công tước trẻ đang theo dõi. Thật không tốt nếu quá thân thiện với cấp dưới của mình. Phu nhân Ercella hiện đã kết hôn rồi…”
“Callon.”
“Vâng, nữ công tước.”
Ercella hoảng sợ và sửa lại tên của mình ngay lập tức khi sự cằn nhằn của ông ta bắt đầu. Sự cằn nhằn của Callon không kết thúc khi nó bắt đầu. Nhưng tất nhiên, khi được yêu cầu im lặng, Callon đã đủ kinh ngạc để im lặng ngay lập tức.
Nhưng ngoài điều đó ra, cô quá mệt mỏi để giải quyết nó, vì vậy cô đã ngăn ông ta lại ngay lập tức. Callon nói với Ercella một cách duyên dáng. Ercella đặt tay lên tay ông và bước ra khỏi xe ngựa. Vicente bước xuống sau khi anh xác nhận rằng chân của Ercella đã hoàn toàn chạm đất. Đột nhiên, một bàn tay nhợt nhạt đưa ra cho anh. Mẹ anh ấy đang cười một cách tinh nghịch.
“Giữ lấy đi, con trai.”
“Không, cám ơn.”
Vicente cau mày và từ chối ngay lập tức. Với một lời từ chối gay gắt, Ercella nhìn Vicente một cách chán nản và nói.
“Anh trai ta ở đâu?”
“Ngài ấy vẫn chưa trở lại. Ngài ấy sẽ đến sớm thôi, vậy tại sao người không cùng Thiếu gia đến xem biệt thự?”
Cô định cho Vicente xem một vòng quanh nhà. Ban đầu, cô định làm điều đó sau khi gặp Caron, nhưng sẽ không thành vấn đề nếu thứ tự thay đổi một chút.
“Được rồi. Ông có thể chỉ cho chúng tôi xung quanh chứ?”
“Hân hạnh.”
Vicente và Ercella, cùng với một số người hầu, tiếp tục khi Callon dẫn dắt họ. Trên đường đi, họ thỉnh thoảng nghe Callon kể một số tin tức.
“Phu nhân đã mong đợi chuyến thăm của người. Tuy nhiên, người đang đợi vì Nữ công tước muốn gặp Công tước trước. Tôi tin rằng người đang chuẩn bị cho giờ uống trà ngay bây giờ. Thiếu gia và Phu nhân sẽ đến sau giờ học, vậy còn chuyện trò chuyện và uống một tách trà với Phu nhân thì sao?”
“Hầu tước đã chuẩn bị xong thời gian trà, làm sao ta có thể từ chối được?”
“Đó là…”
Khi Ercella lém lỉnh trả lời, Callon lúng túng mỉm cười và tránh giao tiếp bằng mắt. Ercella, người đã cười nhạo Callon một lúc, hỏi Vicente.
“Còn con thì sao? Con có muốn uống trà cùng nhau không? Anh em họ của con cũng sẽ ở đó.”
“Con không phiền.”
Vicente đáp như thường lệ và suy nghĩ. Anh chị em họ. Nghĩ lại, anh nghe nói Hầu tước Visaride có hai đứa con. Anh tự hỏi họ là người như thế nào vì Vicente chưa từng gặp họ trước đây.
Quanh góc, Callon chỉ vào một bức tranh treo trên tường. Đây là lần thứ năm.
“Đó là bức tranh của họa sĩ triều đình Thione Christian ở Ludelsia. Bức tranh được đích thân Vua Ludelsia tặng cho công chúa thứ tám, Beatrice Avetrina Christie Visaride, mẹ của Nữ công tước khi cô kết hôn với Hầu tước.”
Ercella ngáp một cách bí mật. Cô đã nghe điều đó từ khi còn nhỏ. Cô sẽ không giải thích mọi tác phẩm nghệ thuật trong ngôi nhà này, phải không? Cô nhìn Callon đầy vẻ hỏi han, nhưng thật không may, anh lại như vậy.
Lạy chúa! Đôi mắt anh lấp lánh với một niềm tự hào nào đó. Ercella không muốn lãng phí thời gian, vì vậy cô quyết định gửi Callon trở lại.
“Ta sẽ tự giải thích, vì vậy ông có thể rời đi ngay bây giờ, Callon.”
“… V-vâng, thưa phu nhân.”
Câu trả lời của Callon bị trễ hơn một chút. Có lẽ, anh cảm thấy tồi tệ khi không còn giải thích được lịch sử danh giá của Visaride.
Cô cảm thấy có lỗi, nhưng Ercella không bao giờ muốn trải qua điều đó một lần nữa. Đau khổ như một đứa trẻ là đủ.
Dù sao, như Ercella mong muốn, ông rời đi với những người hầu, để lại Vicente và Ercella một mình.
“Con có thấy chán không? Callon nói rất nhiều bất chấp vẻ ngoài của ông ấy.”
“Không có gì.”
Lắc đầu, Vicente nhớ đến Callon. Anh ấy cảm thấy tương tự như Clifton. Niềm tự hào về gia đình của anh rất cao và lòng trung thành của anh với mệnh lệnh của cấp trên thật đáng khâm phục.
Nếu có gì đó, thì sự khác biệt là ở cách Ercella đối xử với họ. Ercella cảm thấy thoải mái với Callon hơn Clifton, có lẽ vì cô ấy lớn lên ở đây. Ngoài ra, sự khó xử của cô với Vicente biến mất một cách kỳ lạ.
Hầu tước cũng thân thiện chứ? Ngoài ra, anh cũng đã cảm thấy điều này trước đây, cô ấy giống một Visaride hơn là Bernhardt. Cô ấy giống như một người sẽ rời đi bất cứ lúc nào.
Vicente nhìn thấy Ercella. Cô ấy đang cười toe toét vì điều gì đó mà cô ấy thấy dễ chịu.
“Sau đó, ta sẽ hộ tống còn chứ?”
“Dừng nó lại.”
Một nếp nhăn nông xuất hiện trên trán Vicente do giọng điệu trêu chọc không phù hợp của cô ấy. Thật là một tính cách tinh quái! Khoảng cách giữa hành vi mới này và cách anh nhớ đến cô, khiến anh đau đầu.
“Có gì con muốn xem không?”
“… Không hẳn vậy.”
“Hmm.”
Vicente xoa xoa thái dương và nhìn vào bên trong biệt thự. Tâm trạng có thể khác nhau giữa các gia đình, nhưng ai cũng có thể cảm nhận được. Nó cho thấy lịch sử sâu rộng của gia đình, chẳng hạn như dòng dõi của họ, các tác phẩm nghệ thuật có giá trị và chân dung của những người chủ trước và vợ của họ.
Vicente không quan tâm đến dinh thự vì mục đích thực sự của anh là muốn tận mắt biết Hầu tước Visaride thực sự như thế nào.
Ercella cũng đang nghĩ xem phải làm gì. Một trong những người hầu đến gần họ hơi vội vàng.
“Tôi xin kính chào nữ công tước Bernhardt.”
“Phải. Có chuyện gì vậy?”
“Hầu tước vừa trở lại. Tôi sẽ đưa người đến phòng tiếp tân.”
Nước da của Ercella sáng lên. Caron đã trở lại.
“Có thật không? Thật tuyệt. Đi thôi, Vicente.”
Ercella gọi cho Vicente. Vicente nghe theo lời kêu gọi của Ercella nhưng đã dừng lại ở một thời điểm nào đó. Ercella nghiêng đầu trước sự dừng lại đột ngột của anh.
“Con trai?”
“… Mẹ cứ tiếp tục đi. Con sẽ xem nhanh xung quanh.”
Rốt cuộc anh có hứng thú với một ngôi biệt thự không? Anh thường vô cảm, vì vậy rất khó để nắm bắt được suy nghĩ của anh, giống như Harsen’s.
Ercella đồng ý và đi đến phòng tiếp tân do người hầu hướng dẫn. Vicente bắt đầu đi dọc hành lang.
Bước chân anh dừng lại ở cuối hành lang. Một bức chân dung được treo trên bức tường trắng. Vicente nhìn chằm chằm vào người phụ nữ có mái tóc vàng và đôi mắt xanh lục trong ảnh. Mặc dù đó chỉ là một bức tranh, nhưng một sự sang trọng mà người khác không thể dễ dàng bắt chước được toát ra từ người phụ nữ. Vicente biết cô ấy là ai.
“Cô ấy trông giống như Ercella.”
Người phụ nữ duy nhất nói rằng anh giống Mẹ khi mọi người nói rằng anh giống Cha. Một người phụ nữ nhìn anh với ánh mắt đăm chiêu.
“Eshahilde.”
Một giọng nam trung vang lên từ phía sau. Vicente quay lại theo hướng phát ra âm thanh. Giống như người phụ nữ trong hình, một người đàn ông có đôi mắt xanh lục cười nhạt với khuôn mặt đầy khao khát.
“Chị ta.”
Người đàn ông thu hẹp khoảng cách từng bước một về phía Vicente.
“Còn có phải…”
Giọng anh có phần bí ẩn.
“Vicente.”
Ngay sau đó người đàn ông dừng lại trước Vicente, cách đó không xa. Vicente chưa bao giờ gặp người lạ đó nhưng đã biết sơ qua về con người của anh ta. Vicente cúi đầu ngay lập tức.
“Xin kính chào ngài, Hầu tước.”
Miệng anh ta nhếch lên một cách trôi chảy như thể câu trả lời của anh là đúng.
“Con không cần phải cứng rắn với ta hư vậy. Con có thể thoải mái gọi ta là chú.”
“… Vâng, chú.”
“Điều đó thật khó chịu. Ta không muốn con trai của em ta phải tôn trọng như vậy.”
“Sau đó, tôi sẽ làm như vậy.”
“Ta rất vui vì nó không mất quá nhiều thời gian.”
Thái độ của anh tự nhiên một cách kỳ lạ. Rõ ràng, Hầu tước chưa từng gặp Vicente bao giờ, nhưng anh ta lại đối xử với Vicente một cách thản nhiên như vậy.
“Mẹ vào phòng tiếp khách trước rồi.”
“Con hẳn đã bị lạc. Tại sao cháu trai ta không ở với em ấy?”
“… Cháu bị cuốn hút vào khuôn mặt quen thuộc.”
“Ahh.”
Caron phủi cằm như thể đã hiểu.
“Chị gái ta rất thích con.”
“…….”
“Nếu có thể, chị ấy sẽ coi con như con ruột của mình.”
Vicente không trả lời. Đó là một câu chuyện nổi tiếng về việc Nữ hoàng Eshahilde muốn có con đến mức nào. Sau ba lần sẩy thai, cuối cùng cô mang thai lần thứ tư nhưng đã qua đời sau khi hạ sinh hoàng tử. Bỏ lại đứa con mà cô hằng mong ước.
Đôi khi Vicente không thể hiểu chính xác ánh mắt buồn bã của cô khi nhìn anh có ý nghĩa gì, nhưng có lẽ điều đó không liên quan đến hoàn cảnh của cô.
“Năm nay con bao nhiêu tuổi?”
“Mười lăm.”
“Mười lăm. Phải rồi, đã được một thời gian.”
Thời gian trôi nhanh. Caron thì thầm, hất cằm xuống.
“Công tước thế nào?”
Các câu hỏi của Hầu tước liên tục đổ về. Tuy nhiên, vì anh ấy là một người nắm quyền cao như vậy, những câu hỏi của anh ấy tự nhiên như nước chảy, khiến anh ấy thậm chí không nhận ra rằng anh đã được hỏi nhiều câu hỏi ngay từ đầu.
Vicente cảm thấy kỳ lạ khi nghe về cha mình từ miệng của Hầu tước. Harsen không bao giờ nhắc đến Hầu tước trước mặt Vicente.
Anh ấy cho rằng họ không thân thiết, nhưng giọng điệu của Caron khi hỏi về cha anh sẽ khiến người khác hiểu lầm rằng họ thân thiết.
Hơn nữa, hôm nay có một cuộc gặp gỡ của các quý tộc, rất có thể hai người đó đã chạm mặt nhau. Nghĩ rằng thật khó hiểu ý định của Hầu tước khi hỏi anh câu hỏi này, Vicente trả lời một cách khéo léo.
“Cha cũng vậy.”
“Ôi chao!”
Marquis tặc lưỡi nhẹ như thể đó là một điều đáng tiếc.
“Bây giờ chắc ngài ấy đang lo lắng lắm.”
Vicente khó hiểu nhận xét lan man. Lo lắng? Cha mình? Anh không biết anh ta đang nói gì, nhưng đó là một đống tào lao. Vicente nhẹ giọng lẩm bẩm. Và anh nghĩ gì đó. Chú của anh cũng bí ẩn như mẹ anh.
* * *
