Sau bữa trưa, tôi nằm dài trên giường. Đối với bất kỳ ai khác, tôi có thể trông vô tư, nhưng các tế bào thần kinh trong não tôi đang hoạt động với tốc độ tối đa. Tôi nhớ lại những điểm tương đồng giữa những bức thư từ Max và thái tử — nét chữ là thứ khiến chúng giống nhau. Tuy nhiên, tôi không thể làm gì vì Max đã viết rằng anh ấy sẽ không đến đây trong một thời gian. ‘Thật khó chịu,’ tôi nghĩ.
Một cơn đau đầu xuất hiện vì tình huống kỳ lạ, khiến tôi phải chuyển sự chú ý của mình. Tôi quay lại bàn làm việc lộn xộn của mình, và nhận ra mình vẫn chưa mở lá thư kia, tôi rời khỏi giường. Sau khi loại bỏ lớp sáp bịt kín bằng một con dao nhỏ, tôi mở ra bức thư có nội dung:
Công nương Floyen, tôi biết sự thật về người yêu của cô. Nếu cô không muốn một tin đồn bắt đầu, vui lòng đến thăm điền trang của tôi sau bốn ngày.
Tôi không thể không cau mày trước ghi chú. Vò tờ giấy, tôi thở dài. Có phải cô gái trẻ của Tử tước Mersha cũng là một trong những kẻ thù ghét tôi không? Không thể phủ nhận rằng không có nhiều thường dân có khuôn mặt đẹp trai như Max — cũng như một quý tộc sa ngã. Mặc dù tôi đã cố gắng hết sức để che giấu danh tính của anh ấy, nhưng tôi sẽ không ngạc nhiên nếu đã có tin đồn lan truyền. Thành thật mà nói, tôi sẽ rất biết ơn nếu bằng cách nào đó tin đồn về Max đến được với thái tử.
Tôi quay đi khỏi bàn của mình để ném tờ tiền đi. Sau đó, cảm giác déjà vu đột nhiên bao trùm tôi. Cảm giác như tôi đã từng chứng kiến một tình huống tương tự trước đây, tôi lật tung bức thư sẽ-sớm-trở-thành-rác và nghiên cứu cẩn thận.
***
Dành thời gian uống trà trong yên tĩnh, Nữ hầu tước Hessen trầm ngâm trong im lặng.
"Cần phải có một giải pháp thay thế trong trường hợp cô gái đó quyết định từ chối lời mời."
Cánh cửa mở ra, làm gián đoạn quá trình suy ngẫm của bà. “Thưa phu nhân, cô hầu gái trẻ từ gia đình Floyen đã trả lời thư của Tiểu thư Mersha, yêu cầu một cái hẹn,” người giúp việc trưởng nói. Khóe môi bà cong lên khi bà nghe báo cáo.
‘Đúng như ta nghĩ! Ta biết sẽ có câu trả lời miễn là ta đề cập đến một người đàn ông’. Sau đó bà ấy trở nên lạnh lùng ngay lập tức. “Rốt cuộc thì có vẻ như cô gái đó là một người dễ dãi. Ta biết điều đó từ khi cô ta bắt đầu theo đuổi cậu con trai quý giá của ta. ”
Phu nhân Hessen chưa bao giờ hài lòng với Jubelian. Ấn tượng đầu tiên của nữ hầu tước về con gái của công tước là cô ấy là con lai không có tài năng gì đặc biệt. Tất cả những gì cô ấy có là thân phận và khuôn mặt xinh đẹp. Tuy nhiên, nữ hầu tước đã cho phép Jubelian gặp Mikhail vì hành vi khúm núm đến nực cười của cô.
Người phụ nữ giản dị sẽ nói những điều như, “Xin đừng — con không cần câu nệ về lễ tiết, thưa Công nương. Mẹ là mẹ của người đàn ông con yêu! ”
“Đây là một món quà nhỏ để thể hiện sự chân thành của con đối với người vì vậy đừng cảm thấy nặng nề vì nó. Đơn giản là ta con rất vui vì người thấy nó phù hợp ”.
Hầu tước đã chán ghét Jubelian xấu tính, vì bản chất như vậy rõ ràng là cô ấy lớn lên mà không có mẹ. Do đó, người phụ nữ độc ác quyết định sẽ sử dụng điểm yếu này để kỷ luật cô gái trẻ và thiết lập sự thống trị trong mối quan hệ của họ.
“Con vô cùng xin lỗi — con không biết,” Jubelian bồn chồn sẽ thú nhận bất cứ khi nào cô thất bại khi nỗ lực đọc vị người khác trong tuyệt vọng. Vẻ ngoài như vậy là điều mà nữ hầu tước mong muốn — một cô con dâu ngoan ngoãn, nhu mì.
Vẻ mặt của người phụ nữ thư thái khi nhớ lại quá khứ. Bà quyết định rằng tất cả những gì Jubelian cần là lời khuyên khôn ngoan. Thật vậy, có tin đồn bẽ mặt rằng cô ấy đã qua lại nhiều với một người đàn ông có xuất thân bình thường, nhưng điều đó không thành vấn đề.
‘Suy cho cùng, có một thực tế là nếu con dâu muốn đóng góp cho gia đình thì cô ấy sẽ ở nhà và sinh ra một người thừa kế khỏe mạnh. Tuy nhiên, ta đoán rằng một chút trách mắng trong quá trình học tập của cô ấy sẽ không quá vô lý. '
Không lâu sau, người phụ nữ đã mỉm cười.
***
Ngày tôi hứa đến thăm điền trang của Tử tước Mersha đã đến. Theo phong tục, một quý tộc hoặc phụ nữ sẽ bị coi là khiếm nhã nếu người đó mang theo nhiều người hầu và người hộ tống khi đến thăm nhà của một quý tộc khác. Vì vậy, tôi quyết định chỉ chọn Geraldine và Merilyn lần lượt làm người hộ tống và người giúp việc. Khi lên xe ngựa, tôi liếc nhìn dinh thự Floyen qua cửa sổ. Tôi không nghĩ rằng cha sẽ cho phép tôi đi chơi, và do đó, tôi cảm thấy khá lạ lẫm trước sự dễ dãi của ông ấy. Nhưng sự chú ý của tôi nhanh chóng chuyển sang một vấn đề cấp bách hơn khi cỗ xe bắt đầu chuyển bánh.
Sau một thời gian, cuối cùng xe ngựa cũng đến được điền trang của tử tước nằm ở ngoại ô thủ đô. Tòa nhà chính chỉ cao ba tầng, và dường như không có nhà phụ. Nhìn thoáng qua có thể thấy toàn bộ ngôi nhà — đó là một ngôi biệt thự nhỏ gọn gàng.
Cánh cửa xe ngựa mở ra, làm gián đoạn sự đánh giá của tôi về tòa nhà. Bên ngoài, tôi có thể thấy một nam một nữ đứng cạnh nhau.
“Chào mừng, Công nương Floyen. Chúng tôi rất vui khi cô đến thăm, ”cặp đôi nói. Khi nhìn thấy họ chào tôi, tôi có thể biết họ là tử tước và nữ tử tước. Là con gái lớn của công tước, tôi có địa vị xã hội giống như một bá tước — nhưng trên thực tế, tôi được phép hành động như một phần của gia đình hoàng gia. Vì lý do này, tôi không cần phải cúi đầu trước họ.
“Cảm ơn vì lời chào thân mật, Tử tước và Phu nhân Mersha.”
Cặp đôi cúi đầu. Khi họ thấy tôi chỉ mang theo một người hộ tống và một người giúp việc, họ đã ngạc nhiên hỏi: "Thưa Công nương, có phải hiệp sĩ đó là người hộ tống duy nhất của cô không?"
"Đúng. Tôi không cần thiết phải mang theo một nhóm đàn ông cho một chuyến đi chơi bình thường như thế này ”.
Tử tước và nữ tử tước nhìn nhau đầy lo lắng, rồi cuối cùng họ trả lời: "Không ngờ công nương của gia đình Floyen lại đặt niềm tin vào chúng tôi như vậy - chúng tôi vô cùng vinh hạnh."
Tôi khẽ chế giễu. Họ nói những điều như vậy khi biết rằng con gái họ đã đe dọa tôi?
“Chúng tôi sẽ đưa cô đến phòng khách,” cặp đôi nói khi họ cúi đầu một lần nữa, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Tôi ngoan ngoãn theo sau hai người với Merilyn phía sau tôi. Khi cánh cửa phòng tiếp tân mở ra, tôi được chào đón bởi một khuôn mặt quen thuộc.
Nhận thấy kỳ vọng của mình hoàn toàn khớp với thực tế, tôi cười khẽ. Tôi đã đoán trước được tình huống này - đó không phải là tiểu thư của gia đình Mersha mà là nữ hầu tước - mẹ của Mikhail - người đã gửi bức thư. Đó là một mưu đồ để thu hút sự chú ý của tôi. Trong tiểu thuyết gốc, người phụ nữ đã dùng cách tương tự để gặp và yêu cầu Jubelian ngừng đuổi theo xung quanh Mikhail.
Người phụ nữ quý tộc nhìn tôi chằm chằm một lúc trước khi mời tôi ngồi. “Ngồi đi con. Con đã đi được một chặng đường dài. ” Giọng bà ấy hoàn toàn bình tĩnh.
