Khi tôi ló đầu ra ngoài cửa sổ, tôi thấy một đoàn xe ngựa kéo dài từ cổng cung điện. ‘Mình đã ở đây rất lâu rồi.’ Đã gần sáu tháng kể từ khi tôi đến cung điện hoàng gia, vì tôi đã tránh điều đó sau khi biết chi tiết về tiền kiếp của Jubelian. Mặc dù là một tòa nhà không chứa đựng gì ngoài những ký ức khủng khiếp, nhưng hoàng cung lại vô cùng tráng lệ và xinh đẹp, không hổ là nơi mà hoàng đế của đế chế này ở.
‘Mình đã từng có ước muốn sống ở đây khi còn nhỏ.’ Tôi thoáng nhìn thấy cha mình, sau đó chuyển sự chú ý trở lại khung cảnh bên ngoài cửa sổ. 'Mặc dù tôi đã từ bỏ ý định đó khi tôi đến thăm cha tôi và bị từ chối...' Bây giờ tôi nghĩ lại, để có thể sống ở đây, tôi phải trở thành công chúa hoặc người hầu của công chúa hoàng gia, đó đều là những ý tưởng điên rồ. ‘Có lẽ việc từ bỏ ý định đó từ sớm là một điều tốt,’ tôi nghĩ một lúc, rồi chợt nhớ lại rằng chính công chúa hoàng gia đang trông coi bữa tiệc này.
‘Hôm nay công chúa hoàng gia cũng sẽ tham dự yến tiệc sao?’ Chỉ nghĩ đến việc canh chừng hai người cũng khiến tôi mệt mỏi, nhưng may sao, những suy nghĩ đó thật ngắn gọn. ‘Có nhiều khả năng là cô ấy sẽ không tham dự bữa tiệc vì lễ trưởng thành của cô ấy sẽ được tổ chức sau hai tuần kể từ bây giờ.’
Lễ trưởng thành một lần trong đời được coi là một sự kiện vô cùng quan trọng trong xã hội thượng lưu. Nhiều phụ nữ quý tộc sẽ đau đầu tìm cách làm sao để nổi bật nhất vào ngày đó. Một sự kiện quan trọng như vậy sẽ được tổ chức trong hai tuần. Điều này có nghĩa là công chúa hoàng gia, người chưa bao giờ lộ mặt trước công chúng, không có lý do gì để tham dự bữa tiệc chiến thắng được tổ chức để ăn mừng thành tích của người anh kế vì người ta biết rằng cả hai không có quan hệ tốt với nhau.
‘Điều đó có nghĩa là mình sẽ gặp cô ấy hai tuần sau, vì vậy sẽ ổn thôi.’ Công chúa hoàng gia cũng là người mà tôi rất muốn tránh, nhưng tôi không có nhiều suy nghĩ lo lắng về cô ấy gần đây vì tôi không gặp cô ấy trừ khi tôi gây ra một vụ náo động. ‘Vấn đề là thái tử.’ Tất cả quý tộc có tước vị đều phải tham dự, có nghĩa là phòng tiệc nhất định phải đông đúc. Tuy nhiên, sẽ rất khó để lọt ra khỏi tầm nhìn của cha tôi ngay cả khi tôi cố gắng trốn thoát giữa lúc rối loạn.’Dù thế nào mình cũng sẽ phải tìm cách.’ Trong khi tôi đang cân nhắc về cách thoát khỏi phòng tiệc, cha tôi đột nhiên nói.
“Đừng lo lắng quá,” ông ấy đảm bảo với một giọng nói ấm áp.
Tôi ngạc nhiên nhìn ông ấy. ‘Ông ấy đang muốn nói gì vậy?’
Tôi đang chìm trong một cảm giác đáng ngại, khi cha tôi nở một nụ cười đẹp đẽ và nói, "Thái tử sẽ chỉ để mắt đến con."
Tôi đã mong ông ấy nói điều gì đó về thái tử, nhưng không nghĩ rằng ông ấy sẽ công khai bày tỏ ý nghĩ tham lam của mình như vậy. ‘Tại sao ông ấy lại xấu tính như vậy? Một sự thật không thể phủ nhận là mình đã có bạn trai rồi!’ Mặc dù đó là mối quan hệ hợp đồng, nhưng cha đã nghĩ rằng tôi và Max thực sự đang hẹn hò. Mặc dù vậy, ông ấy vẫn liên tục nhắc đến thái tử khiến tôi cảm thấy khó chịu. Tôi không thể chịu đựng được hành động của ông ấy nữa và quyết định lên tiếng.
¬¬¬ “Con không đồng ý với cha, thưa Cha. Có rất nhiều người có lẽ đã ăn mặc sang trọng để được người hùng mới chú ý ”. Tôi nói vòng vo, nhưng vẫn phủ nhận những lời của ông ấy về việc thu hút sự chú ý của thái tử. Cha tôi ngạc nhiên nhìn tôi, như thể ông sửng sốt trước hành động bất chấp đột ngột của tôi. Tuy nhiên, ánh mắt ông dần trở nên lạnh lùng.
‘Ông ấy giận à?’ Tôi tự hỏi mình nên làm gì bây giờ, nhưng, vì một số lý do, hôm nay tôi không muốn nhượng bộ cha. ‘Mình đoán là mình không thể làm khác được. Hôm nay dù chỉ đi sai một bước, thì cuộc đời mình cũng sẽ kết thúc. Mình sẽ nghĩ về tương lai sau,’ tôi quyết định. Vào lúc đó, chiếc xe ngựa, vốn đang di chuyển chậm rãi như bò, dừng lại. Cửa mở ngay sau đó.
“Đi thôi,” cha tôi nói và đưa tay về phía tôi. Tôi nhìn chằm chằm vào tay ông ấy, do dự một chút, rồi nắm lấy nó.
* * *
‘Con bé không sao chứ?’ Regis nhìn con gái yếu ớt đi tới bên cạnh mình, sau đó chậm rãi ngước mắt nhìn về phía hoàng cung. Khi nhìn thấy tòa nhà, đôi mắt xanh của ông trở nên rét buốt giống như cơn gió thoảng giữa mùa đông. ‘Đồ khốn nạn đáng khinh đó.’ Con gái của ông, người đã thất vọng trong khi đệ tử của ông đi vắng, đã đi đến kết luận rằng thái tử sẽ không thích cô. ‘Mình không thể tin rằng nó thậm chí còn không thể cam đoan với con bé… mà vẫn dám tiếp tục làm người yêu của con bé.’ Regis không quan tâm nếu bữa tiệc chiến thắng đang diễn ra. Nếu có thể, ông ấy đã từ bỏ việc này và đưa con gái về nhà. Bất chấp mong muốn của ông ấy, có một lý do tại sao ông ấy vẫn phải kiên nhẫn.
‘Jubelian hẳn đang rất mong chờ bữa tiệc hôm nay.’ Bất chấp sự phủ nhận của cô, đôi mắt của con gái ông vẫn dán chặt vào cung điện, gần như thể hiện sự lưu luyến khôn nguôi với thái tử. ‘Mình không biết tại sao con bé lại quan tâm đến một gã vô dụng như nó, trong khi con bé chẳng thiếu thứ gì.’ Nói một cách khách quan, con gái ông rất xinh đẹp. Cô ấy cũng có rất nhiều đức tính, đến mức ông không thể đếm hết được.
‘Tất cả các quý tộc sẽ tham dự bữa tiệc hôm nay, vì vậy mình nên bắt đầu tìm kiếm…’ Đôi mắt của Regis trở nên dữ tợn giữa dòng suy nghĩ của ông. ‘Nghĩ lại, mình chắc chắn những gã đàn ông vô dụng sẽ cố gắng tiếp cận con gái mình.’ Quyết tâm bảo vệ con gái mình hôm nay, Regis nắm chặt tay cô.
* * *
Tôi liếc nhìn bàn tay của mình đang bị giam cầm trong tay cha tôi và thở dài. Nó không đau, Nó không đau nhưng cái nắm tay mạnh mẽ, kiên cường của ông ấy khiến tôi nghĩ sẽ rất khó để rũ bỏ ông ấy. ‘Có phải ông ấy đã để mắt đến tôi vì ông ấy nghĩ rằng tôi sắp bỏ chạy không?’ Tôi đang chìm đắm trong những suy nghĩ u ám của mình thì nghe thấy một giọng nói rất lớn.
“Công tước Regis Adrey Floyen và con gái của ông, Công nương Jubelian Eloy Floyen sắp tiến vào.”
Tôi nhận ra rằng đã hai năm kể từ khi hoàng gia tổ chức một bữa tiệc bắt buộc như thế này. Một cảm giác xa lạ tràn ngập trong tôi khi chúng tôi được coi là những người có địa vị thấp hơn vì chúng tôi luôn được chào đón bằng những lời lẽ lịch sự khi tham dự các bữa tiệc khác. ‘Có lẽ người thông báo về các vị khách đang cân nhắc rằng gia đình hoàng gia cũng đang lắng nghe những lời chào đón của anh ấy.’ Với những suy nghĩ này, tôi bước chân vào phòng tiệc. Ngay cả sau khi chứa tất cả các quý tộc trong đế chế và các hiệp sĩ đã tham gia vào cuộc chiến, phòng tiệc vẫn khá rộng rãi.
‘Điều này chỉ cho thấy cung điện lớn như thế nào... Dù sao thì, nó có vẻ khó để định vị phương hướng.’ Những người khác có thể khen ngợi nơi này, nói rằng nó đại diện cho sự uy nghiêm của đế chế vĩ đại Assiette, nhưng đối với tôi, nó chỉ là một không gian rộng mở vô dụng với một nơi ẩn nấp khó tìm. ‘Tôi chắc chắn sẽ bị chú ý ở đây nếu tôi cố gắng lên sân thượng,’ tôi nghĩ. Vào lúc đó, bàn tay mà tôi nghĩ sẽ bị giam cầm trong tay cha tôi cả ngày của tôi đã được thả ra. ‘Hử?’ Tôi liếc về phía cha tôi và thấy ông ấy đang nhìn thẳng về phía trước với đôi mắt lạnh lùng.
“Hãy cảnh giác và nếu có thể, đừng ngẩng đầu lên.”
